Игорь Субботин - БОГАТЫРИ ЗОЛОТОГО НОЖА

- А где осталась наша каторга? -- попытался сориентироваться Никита.

- Вот о нашей каторге я и не могу узнать всё до конца. Я часто разговаривал со старейшинами, и никто ничего о ней не слышал. Но вот как раз возле ущелья Ветра Смерти говорят, давно был построен монастырь под названием "Жёлтая река". Причём после постройки монастыря это название появилось из-за резкого изменения цвета воды одной речки, воды которой вытекают из скалы поблизости.

- Жёлтая река, монастырь "Жёлтой реки", монахи в жёлтых одеждах, княжество Малха Жёлтого...

- Добавь к этому золотоносную породу с глиной жёлтого цвета и...

- Тогда получается что это княжество поносного цвета, монастырь и каторга... - до Артура наконец стало доходить и он вскричал, - Так значит под прикрытием этого коровьего шлепка по имени Малх и существует подпольная каторга! И мы батрачили на его карман? Так, где эта желтушка? Я его "диссертацию" намерен порвать на британский флаг, причём немедленно!

- В противоположной стороне, откуда начался наш рейд. Сейчас в нашу задачу входит "хорошо" встретить наёмников, закупленных и нанятых в соседнем государстве, а потом займёмся теми, кто не успеет сбежать. Прижмём к стенке Хогра. Я вообще-то при допросах подозреваемых и преступников никого и никогда не бил ...

-Ещё б ты бил, - встрял Артур, не упуская возможности хоть немного подковырнуть Илью, - Если бы ты вёл допрос с пристрастием, то после первого же удара допрашивать было бы некого.

- ...но во время беседы о проходе, каторге и монастыре я готов отступить от своих принципов.

- Возражений нет, но ты отклонился от темы моего вопроса, сколько до ближайшего населённого пункта? А то я последний раз ел вчера, и у меня кишка кишке приговор стала подписывать.

- В районе деревни Ручейки мы будем к вечеру, но там засел вражеский гарнизон, поэтому обед будет на свежем воздухе во-он на той полянке.

Дорога как раз делала петлю и выходила на ровную полянку, буквально созданную для пикников. Во время движения Клык и Коготь не бездельничали и в перерывах караульно-наблюдательной службы успевали отбегать в лес. В результате чего около десятка зайцев в виде охотничьих трофеев складывались на телегу. Уголёк уже давно возвышался над этой кучкой, зорко следя, чтоб ничего не упало при встряске на кочке. Мысленно он уже разделал каждого принесённого зайца на порционные кусочки, и слова о привале были встречены радостным визгом.

Копытная часть отряда стала дружно пощипывать травку. Коготь, уже сытый, дремал в тенёчке под телегой, а Уголёк рисковал изжариться на костре, где на вертелах готовились аппетитные кусочки. Артур с Никитой спорили, как надо правильно готовить зайчатину. Илья же несколько раз переглянулся с Клыком, настороженно втягивающим воздух от ближайшего леска, прилёг на траву как бы для отдыха и пополз в подозрительном направлении.

Человек и пёс уже давно чувствовали, что за ними ведётся наблюдение, и решили выяснить, что это за таинственные разведчики? Понимая друг друга с полуслова и жеста они заползли в лесок и оказались за спиной девяти человек, обсуждающих что-то. При желании можно было любого из девятки схватить за ногу, но Илья решил послушать о чём говорят:

- ...Не знаю, на купцов не похожи и на разбойников тоже. Может циркачи, странствующие колдуны, а может наёмники.

- Скорее всего это наёмники-убийцы. По слухам, говорят сыны князя Всеволода на Лучика поход готовят. Так он мог перед смертью нанять кого угодно, чтоб их убить.

Илья таким же шёпотом спросил:

- С чего это ты так решил? Может они сами Лучика и прибили?

- Всё может быть, - продолжал кто-то, не заметив что к обсуждению добавился ещё один человек, - но что-то мало в это верится. Вот уже сколько лет кроме подлости на свете ничего не видно. Хотя у всех прихвостней Лучиковских и Малха на щитах всякая нечисть намалёвана и обязательно солнце или глотают или разрывают, а у этих - клинок золотой тучу разрубает.

- Мало ли что у них на щитах нарисовано! - вновь отозвался тот, кто обозвал "наёмниками-убийцами", - Как князь Всеволод погиб, так всякая мразь словно из болот и помойных ям повылазила. Кругом одно предательство. И вашу деревню предательством сгубили.

- Ну, эти на помойных и болотных не похожи, - гнул свою линию Илья, смутно чувствуя какую-то неприязнь к говорившему, да и Клык начинал беззвучно скалить клыки, когда говорил именно этот человек. Илья дал ему сразу кличку - Гнилой.

- Нет мужики, от Малха и Лучика в последнее время много лазутчиков засылалось по деревням и сёлам. Всё вынюхивают и расспрашивают. И эти видно такие же. -- Не успокаивался Гнилой, и Илья уже определился по нему, при удобном случае отвесить хорошенький подзатыльник.