Игорь Субботин - БОГАТЫРИ ЗОЛОТОГО НОЖА

Богатырям ставилась задача по отвлечению противника, а именно, им придётся наводить панику в приграничном районе. Сроки и места встреч уточнены и...

На следующий день маленький отряд двигался к новым сражениям. Правда, конь Артура шёл без седока, рядом с телегой, на которой лежал на животе и стонал "ночной герой". Ещё вечером он заявил Илье, что ему надо утрясти в течение получасика кое-какие дела. Эти "полчасика" растянулись до утра.

Теперь же окрестности оглашались трогательными стонами. Ночью, когда Артур миловался с девушкой в конюшне, неожиданно зашёл её муж. Уголёк сам "беседовал" с залетевшей к нему подружкой и прозевал опасность. Мужик ухватил подвернувшуюся под руку оглоблю и... люди в это утро просыпались не только от петухов, но и от криков Артура. "Рогатик" оказался проворным на ноги и долго не отставал, придавая дополнительную скорость своему противнику на довольно длинном пути.

Солнце поднялось высоко. Илья и Никита тихо обсуждали житьё-бытьё и подсмеивались над Артуром. Рядом весело бежал Клык, радуясь, что все снова в сборе. Коготь пробовал поспать в телеге, но под стоны это не удавалось, и он стал гонять зайцев в редком леске. Единственно, кто находился рядом с Артуром, был Уголёк, сочувственно гладивший своего друга по голове своей когтистой лапкой. При попадании колеса телеги в ямку стоны резко возрастали по громкости и трогательности. Конечно мази Горгоны быстро могли залечить эти "ранения", но Илья и Никита из чисто педагогических соображений не пускали их в действие, пусть "клиент" дозреет и прочувствует всё на себе.

Наконец, когда от стонов придорожные камни готовы были расплакаться, над головой Артура раздался грозный голос:

- Ну что, амурный герой, от синдрома мартовского кота избавился или ещё часок покатаешься?

На Артура смотрели не только Илья с Никитой, но и все четвероногокопытохвостатые члены отряда и далеко не сочувственно. Утерев выкатившуюся слезу, поклялся:

- Слово даю, братцы, чтоб я сдох как мой кот Федька, если ещё на женщин погляжу!

-Ну, глядеть-то ты на них можешь, но вот с ночными похождениями пора завязывать, -- говорил Илья, размазывая лечебный состав по местам ушиба. Больше всего досталось месту пониже спины, и Никита не удержался, шлёпнул его, как нашкодившего котёнка:

- Смотри, слово дал. Или ты опять заявишь, что это непредвиденные издержки производства?

- До свадьбы всё зарастёт.

Мазь прямо на глазах сняла припухлость и разогнала синяки и ссадины. По прекратившимся стонам ребятам стало ясно, что выздоровление наступило очень быстро.

- Ой, братцы! Жизнь возвернулась!

Артур радостно соскочил с телеги и стал спешно надевать доспехи, а у Ильи закрались некоторые подозрения:

- А отчего твой кот Федька умер?

Ребята уже все сидели в седлах, и Никита вцепился в гриву, чтоб не упасть от смеха, услышав ответ:

- Он надорвался, ублажая соседских кошек.

Илья в сердцах плюнул: "Неисправимый рыжий котяра. На следующую ночь я его свяжу, спокойнее будет".

Над дорогой раздавался дружный цокот копыт и звонкий голос Артура вновь распугивал пернатых:

Если б я был султан, я б имел трёх жён!

И тройной красотой был бы окружён...

Ускоренным маршем отряд двигался в приграничье без особых приключений за последние два дня. Что значит "без особых"? Одна стычка с мелкой шайкой разбойников, которые разбежались при виде одного только рисунка на щитах, одна стычка с заблудившимися сборщиками налогов (откуда только они всплыли?) и одна драка в трактире, где Уголёк украл колбасу из-под руки заезжего купца. Так что всё прошло сравнительно спокойно, трупов и ранений не было, разве что синяки и лёгкие ссадины.

Чтоб Артур в следующий раз лучше следил за своим другом, ему единственному не убрали синяк под глазом, отчего они с Угольком почти всю дорогу "не разговаривали", обиделись.

Однако молчание для Артура и его бурного характера, требующего действий, было невыносимой пыткой, и он стал пытать Илью:

- ...И вообще, куда мы едем? Пол дня одна дорога и никаких деревень на горизонте! Да ещё дорога меж холмов виляет так, что голова начинает кружиться. Тут на каждом шагу засаду делай и пока на неё не наступишь не увидишь.

- На этой дороге случаются таинственные истории. Люди говорят, что сборщики налогов избегают её, а купцы почему-то смело сворачивали в этом направлении. В результате чего сборщики налогов выходили если и живыми, то голыми, а купцы возвращались с богатыми товарами. Кроме того, эта дорога самая кратчайшая в соседнее государство.