Инна Юсупова - Поцелуй принцессы - и вся Империя в придачу

Его собеседник занимал единственный сохранившийся табурет, другой мебели в холодной полутемной комнате, где шёл разговор, не наблюдалось.

Слова молодого человека обеспокоили Альтена — когда-то давно бывшего наставником Мартьена, а теперь доживавшего свой век в нищете старика. Чтобы скрыть растерянность, он огладил свою пышную белую бороду, а потом с деланной строгостью произнёс:

— Сколько раз говорил я тебе, Мартиан, что стол предназначается для вкушения пиши, а не для того, чтобы водружать на него седалище!

Засмеявшись, молодой человек спрыгнул на пол.

— Не уходи от темы, старик. Я знаю, что в глубине души ты согласен со мной.

— Ну да, конечно, согласен, — помедлив, отозвался Альтен. — Но что проку в моем согласии или несогласии? К чему ты клонишь?

— Только к тому, что императорский трон все еще пустует. И ждет достойного претендента. Коим является, я думаю… — молодой человек выдержал эффектную паузу. — Коим является Мартиан рэ-Кор!

— Тише, мальчик мой, тише! — Старик от волнения даже подскочил с табурета. — Ты с ума, что ли, сошел?

— Почему сразу "сошел с ума"? — подбросив в едва теплящийся очаг новое полено, молодой человек вернулся к столу. — Я единственный на сегодняшний день законный наследник тэрского престола. И если я объявлю о своих претензиях на престол, многие, думаю, меня поддержат… Не ты ли учил меня когда-то, что даже младший сын может волею судьбы стать наследником?

— Но открыть себя сейчас, когда повсюду снуют солдаты Корилада, будет равносильно самоубийству! Ты и так слишком неосторожен!..

Мартьен поднял руку, призывая к тишине.

— Спокойнее, друг мой, спокойнее. Может быть, я и неосторожен, но моя голова до сих пор у меня на плечах, а это, наверное, о чем-то говорит? — он криво усмехнулся, затем, подойдя вплотную к старику, положил руки тому на плечи и уже серьезным тоном продолжил. — Я хочу, чтобы ты поговорил с некоторыми дворянами юга страны. С нашими бывшими соседями, для начала. Не надо пока называть ничего конкретного, просто стоит выяснить их политические предпочтения. Я уверен, что многие из них недовольны приходом к власти Корилада, но молчат от того, что просто не знают, как с ним бороться. Тем временем, мои друзья выяснят настроения в горняцких поселках и деревнях в отрогах гор. Пора начинать объединять людей против узурпатора!

Старик некоторое время помолчал, обдумывая слова своего бывшего ученика. Два года назад Мартьен был срочно вызван из столицы известием о смерти матери. Это спасло ему жизнь, ибо не прошло и недели после его поспешного отъезда, как заговорщики, под покровом ночи ворвавшись во дворец, убили его отца и сводных братьев. Когда верный человек привез в маленькое имение на юге известия о перевороте в Ву-Тэре, Мартьен решительно отказался участвовать в борьбе за трон, предпочтя золотому венцу свободную жизнь бродяги. Это было прискорбно — ведь мальчик тогда остался единственным законным претендентом на престол, и многие знатные семьи с радостью поддержали бы его кандидатуру — даже те, кто пострадал от гибельной (особенно в последние годы правления) политики его отца. Но Мартьен распустил слуг, велев им уехать подальше, и поджег старый особняк, где прошло его детство. Глядя как огонь лижет каменные стены, младший принц тогда сказал наставнику, что сыт по горло придворными интригами и не хочет иметь ничего общего с людьми, которые ненавидят тебя, но при этом улыбаются в лицо:

— Мои настоящие друзья — там, в горах, — он махнул рукой в сторону отрогов гор Снежного барса. — Рудокопы грубы и невежественны, но я могу любому из них подставить спину, не боясь получить удар ножом. Прости меня, Альтен, если я не оправдал твоих надежд. Я знаю, что долг призывает меня отомстить убийцам отца, но я не хочу этого делать. Ты знаешь, я никогда не любил императора — ведь он сломал жизнь моей матери… Пусть лучше заговорщики сами перережут друг другу глотки, а я хочу жить простой жизнью вдали от дворцовых интриг, среди людей, которые уважают меня за мои дела, а не за мое происхождение…

Альтен хорошо понимал, что юношей движет разочарование от первого столкновения с изнанкой придворной жизни и свойственное молодости стремление поступать наперекор. Но решение Мартьена было твердо, и никакие доводы старика о долге перед семьей и страной не могли его поколебать. Пообещав старику иногда навещать его, принц легко перепрыгнул через невысокую изгородь, окружавший сожженную усадьбу, и исчез в темноте.