Эрлик в тумане

Он забрался на холм с ветрогенератором и обнаружил идущую от него тропу. Через десять минут похода по тропе Вальтер чуть не свалился в яму. Она появилась из молочно-белого тумана прямо под ногами, и он едва успел затормозить на скользкой глине, иначе в следующую секунду сполз бы по вертикальному обрыву вниз. В такую яму без труда могла свалиться корова — по величине это отверстие больше напоминало вход в пещеру. Вальтер осторожно обошёл отверстие, не сводя с него глаз и испытывая безотчётную тревогу. Дно ямы скрывалось во мгле.

Он ориентировался на торчащий из тумана генератор, который постоянно находился за спиной, но тропа так никуда и не привела. Когда лопасти почти скрылись с глаз, он развернулся и пошёл так, чтобы видеть их справа.

Наконец, он разглядел небольшой белый дом и отметил, что его окна целы. Он ускорил шаг — возможно, человек, собиравший библиотеку, или рыбак, чья промысловая шхуна была пришвартована у пристани, живёт именно здесь. Кроме того, он был голоден и хотел пить.

Постучав в дверь и не дождавшись ответа, Вальтер осторожно заглянул внутрь. Этот дом был жилым: на полках стояла посуда, на плите — закрытая крышкой сковорода, у двери в комнату возвышался холодильник с часами. Судя по ним, была середина дня.

Под крышкой обнаружилась жареная рыба. Он включил плиту, забрался в холодильник в поисках овощей, нашёл искомое и через десять минут уже садился обедать. Ему не хотелось возвращаться в деревню мимо пугающей ямы, ветрогенератора и молчаливых хлевов. Решив дождаться хозяина, он спустился к морю, уже почти освободившемуся от тумана и обретавшему цвет, отражая голубое небо.

Слева, среди валунов, наваленных перед вздымающимися утёсами, он увидел большое отверстие, выглядевшее слишком правильным, чтобы образоваться естественным образом. Вальтер остановился перед входом, давая глазам привыкнуть к темноте. Из глубины не доносилось ни звука. Он наколдовал пару светящихся шаров и ступил внутрь.

Скоро путь ему преградила длинная тень, хребет, пересекающий пещеру от стены до стены. Приблизившись, он с трепетом увидел нечто вроде огромной гробницы, вырезанной из цельного куска камня. На невысокой, достававшей ему до колен гранитной плите покоилось надгробие, изображавшее существо, не похожее ни на одно виденное Вальтером. Его руки с длинными пальцами и изогнутыми когтями были сложены на груди, глаза закрыты, губы плотно сжаты в скорбном изгибе. Большую часть тела скрывали свёрнутые крылья, так что он лежал как бы внутри овального кокона. Умершее существо было старым, и неизвестный резчик изобразил на его лице каждую морщину, создав невероятный по искусности и тонкости портрет.

Он не стал обходить гробницу и углубляться в темноту; это была усыпальница, место печали, и делать здесь ему было нечего. Увиденное его поразило — на краю света, где практически никто не живёт, всего в нескольких метрах от моря было спрятано настоящее произведение искусства.

Задумавшись, он направился к выходу и слишком поздно заметил, что его путь преграждён. Сильный удар сбил его с ног и швырнул на камни. Голову пронзила острая боль. Вальтер приподнялся, но перед ним уже никого не было. Вставая на четвереньки, он чувствовал, как по лицу и шее стекает горячая кровь. Щёку жгло, как огнём. Кровь лилась изо рта на камни, одежда испачкалась. Нападавший рассёк ему голову от виска до рта, насквозь распоров щёку.

Вальтер унял боль и остановил кровь, в совершенстве овладев этим колдовством после школы, когда работал в больнице. Через минуту он осторожно выглянул из-за валунов, но никого не обнаружил.

Поднимаясь по склону холма обратно к дому, он увидел два силуэта. Солнце светило прямо в глаза, и он не мог разглядеть их до тех пор, пока не подошёл совсем близко.

У открытой двери стоял мужчина лет тридцати, с азиатскими чертами лица и длинными, почти до пояса, чёрными волосами. Несмотря на зиму, он был одет в лёгкие брюки и рубашку с короткими рукавами, одежду странного, ускользающего цвета, словно мимикрирующего под оттенки окружающей среды. Его руки и шея были покрыты тонкими переплетёнными линиями татуировок, похожими на корни растений, что расползлись по коже в поисках питательных веществ. Несколько таких корней добрались до щёк и висков.

Рядом с мужчиной сидел кот величиной с крупную рысь и с такими же кисточками на ушах. Его длинная серо-белая шерсть была густой от мороза, из-за чего кот казался круглым. В пасти он держал кролика.