Гарт Никс - Лираэль

— Зачем тебе понадобился ее ошейник? — спросила Лираэль.

— На нем странные знаки Хартии, я таких никогда не видел, — ответил Сэм и наклонился ниже, чтобы рассмотреть знаки получше. С первого взгляда ему показалось, что ошейник сделан из кожи и украшен знаками Хартии. Но когда Сэм дотронулся до ошейника, оказалось, что это вовсе не кожа. Бесконечные знаки Хартии, море знаков, уходящее в неизмеримую глубину. Ему казалось, что он может погрузить в ошейник, сплошь состоящий из знаков, руку по локоть. И не только руку. Словно он мог нырнуть туда целиком. Лишь немногие знаки в этом огромном потоке магии были ему знакомы.

Сэм неохотно убрал руку, а затем, повинуясь какому-то порыву, почесал Собаку между ушами. Она отреагировала на это как самая обычная собака; Моггет тоже любил, когда ему почесывали за ушком, как самый обычный кот. Но при этом оба были абсолютно магическими существами. Моггет тоже носил ошейник, отмеченный знаками Хартии, но ошейник Собаки был намного сложнее, почти как часть самой Хартии.

— О, как хорошо, — вздохнула Собака, млея от почесывания. — Спинку еще, пожалуйста.

Сэм почесал и спинку. Лираэль наблюдала это зрелище и вдруг осознала, что раньше никогда не видела Собаку рядом с другими людьми. При чьем-либо появлении она, как правило, исчезала.

— Несколько знаков Хартии на твоем ошейнике мне знакомы, — медленно проговорил Сэм, продолжая скрести спину Собаки и наблюдая солнечные блики на воде. Начинался еще один жаркий день, а он потерял где-то свою шляпу. Она, скорее всего, слетела, когда он упал со ступеней мельницы.

Собака не ответила, она лишь со счастливым видом изгибала спину, подставляя Сэму места для чесания.

— Только я что-то не могу вспомнить, где раньше видел их, — продолжил он и умолк. Он не знал, для чего нужны были эти знаки Хартии. Но он точно видел их где-то. Не на Камнях Хартии, а где-то в другом месте, на чем-то очень большом.

— Слишком много думаешь, — проворчала Собака с притворным раздражением. — Давай лучше чеши. Под подбородочком, ага…

— Слишком ты привередливая Собака, как я посмотрю. Ничего себе, слуга Клэйр, — сказал Сэм. Он посмотрел на Лираэль и добавил: — Она у тебя всегда такая?

— А? — отозвалась Лираэль. Она снова с головой ушла в размышления о «Книге Мертвых». Сэм прервал ход ее мыслей. На мгновение ей снова захотелось обратно, в Великую библиотеку, где никто не заговаривал с ней без крайней необходимости.

Сэм повторил свой вопрос, и Лираэль перевела взгляд на Собаку:

— Да что ты, обычно она еще хуже, если не клянчит еду, то требует чесать ее. Она неисправима.

— Вот поэтому меня и зовут Невоспитанной Собакой, — с довольным видом сказала Собака и завиляла хвостом. — Ну, конечно, я не простая собака. А теперь лучше закончить чесание, Принц Сэмет.

— Почему?

— Потому что я чувствую запах людей, — ответила Собака и вскочила. — За следующей излучиной.

Лираэль и Сэм посмотрели в том направлении, но не увидели никаких признаков людей или лодок. Раттерлин здесь делала большой поворот, и на берегах высились розоватые скалы, заслоняя обзор.

— Еще я слышу какой-то рев, — добавила Собака. Она взобралась на самый нос Искательницы и навострила уши.

— Может, это пороги? — нервно спросила Лираэль. Она доверяла лодке, но водопадов преодолевать не хотела.

— Все нормально, — сказал Сэм. — Ничего страшного. Мы приближаемся к теснине Высокого моста. Здесь река сужается и течение убыстряется, но лодка пройдет. Уровень воды, кстати, ниже, чем обычно в это время года. Я уверен, что течение не будет слишком быстрым.

— А, Высокий мост, — сказала Лираэль с видимым облегчением. Она читала о Высоком мосте и видела его изображение на цветной гравюре. — Значит, наверху город, да?

Сэм кивнул, а сам в это время думал. Он был в городе Высокого моста только однажды, около десяти лет назад, вместе с родителями. Они добирались туда по суше, а не плыли по Раттерлин, но Сэм прекрасно помнил лодки стражников, которые охраняли город выше по течению реки. Их также было много в заливе за Высоким мостом, где река снова расширялась. Они защищали Раттерлин от речных пиратов и собирали пошлину с торговцев. Эллимер, возможно, уже дала речным охранникам приказ «препроводить» его на берег и вернуть в Билайзер.

С одной стороны, это был прекрасный повод вернуться домой, подумал он. А Эллимер возьмет на себя всю ответственность за то, что случится позже. Но тогда следует распрощаться с возможностью спасти Ника. Но с другой стороны…