Виктор Некрас - Дажьбоговы внуки. Свиток первый. Жребий изгоев

Чем дальше Несмеян отъезжал от Смоленска, чем дальше уходил в сторону северской земли, тем реже попадались веси. Пришло как-то в голову, что даже на полдень, на опасной степной меже поселений русских больше, чем по тут, — северяне для кривичей смоленских порой не лютее ли козар и печенегов? Сейчас открытого розмирья хоть и нет (держит-таки власть в едином — пока едином! — кулаке семья Ярославичей), а всё равно не по себе как-то.

Дорога вильнула и вынесла гридня на широкую поляну, посреди которой высился на небольшом взлобке дубовый столб в локоть толщиной и две с лишним сажени высотой. Тёсаные бока столба покрывала причудливая резьба, кою издали разглядеть было невозможно, хотя что-то осмысленное угадывалось — а вблизь подъезжать до зла горя не хотелось. На вершине столба красовался медвежий череп и злобно скалился в сторону Смоленска. Свирепо щерились клыки, тлели багровые огоньки в глубине глазных впадин. Несмеяна пробрал холод — его словно окатило волной ненависти. Ну, вестимо, откуда же им, северянам, ещё злых духов ждать, как не с севера, с кривской стороны, не от сябров?

Столб-то небось во времена оны ставлен, до козар ещё, когда словен словену был волк, змей и пардус. Потому и выглядел ныне заброшенно — чувствовалось, что никто давно уже не приносил жертв межевому духу, и снег не был потоптан под столбом — никто не приезжал сюда за всю зиму.

Но древнее северское межевое чародейство ещё жило — проезжая мимо столба, гридень невольно втянул голову в плечи, чувствуя какое-то неощутимое касание, которое тут же переросло в ощущение свирепого взгляда, враждебного и почти ненавидящего. Кто-то огромный и донельзя властный словно шарил рядом великанской ладонью, нащупывая его, маленького и незаметного. Дух принесённого в жертву (уж не человека ли?!) при установке столба выполнял свои обязанности даже теперь, когда в них, по большому-то счёту, никто и не нуждался.

Альбо — пока что не нуждался?

Проезжая мимо столба, Несмеян на миг задержался, соображая, что бы сделать такого. Взгляд духа-межевика давил на голову словно железный обруч. Выматериться? Негоже: дух-межевик — не нежить какая-то.

Словно по наитию Несмеян вытащил из походной седельной зепи кусочек копчёного сала и горбушку хлеба, бросил к подножию столба.

Голову и впрямь отпустило. Он несколько раз оглядывался, пока столб не скрылся за новым поворотом лесной дороги. Но ощущение неотвязного взгляда в спину осталось.

Словно межевое чародейство, древнее, полузабытое и ненужное уже, всё время было с ним рядом, приглядывая за чужаком.

Несмеян даже коня остановил, оборотился и долго глядел назад, словно стараясь увидеть тот межевой столб. Да какое там — небось уже сотни две вёрст с лишком оттуда отмахал, если не три. Разве увидишь…

Зато увидел иное.

Непроходная дебрь давно уж осталась позади и теперь вокруг Несмеяна расстилалась широкая степь, изрезанная балками и частыми колками — берёзовыми и дубовыми. И вот на самом окоёме, там, где кривая, словно след пьяницы, дорога ныряла в густую полосу перелеска, маленьким облачком клубилась пыль. И это облачко медленно ползло за ним следом.

Погоня?

Альбо случайные мимоезжие всадники?

Несмеян не собирался этого выяснять. Толкнул коня каблуками вышитых сапог и прибавил ходу.

Спокойствия это не прибавило, и, когда конь вынес Несмеяна на очередной взлобок, гридень снова натянул поводья и оборотился. И невольно ахнул — облачко уже было вдвое ближе, всего верстах в пяти, и внутри него уже можно было разглядеть отдельных всадников — пятеро альбо семеро. Коней они погоняли, не жалея. Стало быть, увидели, и догоняют.

Навёл-таки межевой дух, — подумал Несмеян, злобно сжимая плеть. Ни во что пришло его жертвование. Кмети северские хоть и наверняка крещёны, а что-то почуяли.

И чего делать?

Драться?

Ждать?

Бежать?

Драться бессмысленно — пятеро альбо семеро его одолеют вмиг, тем более, что у него из доспехов с собой только шелом да кольчуга, а из оружия — меч да лук. А там… там и чешуя железная блестит, и щиты видны. Да и луки с арканами наверняка сыщутся, опричь мечей да копий.

Ждать — значит, сдаться. Мало того, что позор, так ещё и тайная княжья грамота к ним в руки попадёт. И к кому это — к ним? Скорее всего, стража межевая черниговская, кмети Святослава Ярославича. А тот князь Ростиславу тьмутороканскому первый ворог… нет, не должна грамота Всеславля к нему в руки попасть.