Мария Николаева - Алая тень

— Ни в коем разе, Командир! — сделав страшные глаза, воскликнул Эльсо. Кажется, кто-то слишком привык играть. Даже сейчас, наедине, он продолжает держать маску. Впрочем, думаю, именно благодаря ей он был одним из лучших шпионов. Ему хотелось доверять…

— Давай без этого, — невольно поморщившись, попросила я. Проверять на себе действие его обаяния в данный момент мне не хотелось. И Эльсо это понял, потому что в следующий миг сменил манеру общения.

— Они подходят, Тень. Действительно подходят. Целитель и смотрящая. Они созданы для этих настроек. Было бы глупо при наших реалиях упустить такой шанс пополнить штат, не находишь?

— Ты это успел разглядеть за те доли секунды? — саркастически хмыкнула я, убежденная, что что-то Эльсо по своему обыкновению не договаривает.

— Мне хватило, — раздраженно откликнулся он. Так уж повелось, что вывести его из себя могла лишь я. Впрочем, это было взаимно. Ни на кого больше в отряде я так бурно не реагировала. Все еще не «свой». Все еще враг. И пусть та война отгремела века назад, этому чувству ничто не мешает продолжать жить.

— Наш мир изменился, Тень. Смирись. От прошлого не осталось и кусочка. Белокаменные дворцы моего народа ушли на морское дно, да не одни, а прихватив с собой всех своих жителей. Спаслись единицы. Люди как были покорным скотом для более сильных рас — так и остались. И лишь дарки живут припеваючи, продолжая всюду насаждать свои традиции и мораль. Мы теперь в одной лодке, Тень. Мы все здесь — вымирающий вид. И не имеем права упускать возможности, подобные этим двум девицам. Ты знаешь, в каком состоянии будут гражданские, выйдя из коконов? Нет? И я не знаю, а значит, лишний целитель нам не повредит. Особенно на первых порах. Или ты думаешь иначе?

— Все так серьезно? — хмуро спросила я, впервые в полной мере осознав, какая ответственность свалилась на мои плечи. Раньше сердцем ордена был наш Магистр, он отслеживал все и направлял нас… а теперь? Справлюсь ли я? Уже не уверена…

— Более чем. Пойдем вниз. Я предоставлю тебе полную считку. Но будь готова — приятного в увиденном для нас будет мало, — и Эльсо твердо зашагал к тщательно запрятанному входу на нижние уровни…

Кажется, я действительно не готова к происходящему. Ох, Магистр, что же вы наделали, бросив все на меня?..

Риан очнулся рывком и первым же делом попытался дотянуться до магии. Не вышло. Кто-то весьма сведущий позаботился и об этом…

Выругавшись про себя — говорить вслух равновесный не смог бы, потому что в горле было сухо и горячо, — Риан попытался сглотнуть вязкую слюну, но, поняв всю тщетность усилий, сильнее сморщился. Кажется, дело было не только в обезвоживании — кто-то успешно обезопасил себя еще и от возможных вербальных проклятий. К сожалению, всем уже давно известно, что даже со связанным даром любой стоящий маг способен заклясть судьбу парой брошенных в запале слов.

Да, похитители основательно подошли к своему делу — ничего не скажешь. И ведь что обидно — сам виноват! Доверился команде незнакомых контрабандистов! Конечно же они его опоили! Хоть бы проверил прежде, в какую петлю лез!..

Ладно, выберемся. И не такому учили, — попытался сам себя успокоить Риан. Выходило плохо, но он не мог в этом признаться даже себе. Да и некогда ему было предаваться жалости к своей персоне — прежде всего следовало определить место, куда его занесла судьба.

Приоткрыв слезящиеся от света и едкого дыма глаза, маг попытался понять хотя бы приблизительно, где очутился. Помещение, в котором его держали, было небольшим и круглым. А еще рядом находился очаг, едким дымом которого и пропиталось все вокруг. Увиденное не понравилось Риану, потому что ответ напрашивался сам собой — степняки. И это означало, что ему не просто крупно не повезло — это было почти катастрофой!

Кочевники были единственной человеческой расой, сохранившей какую-то свою, совершенно непонятную остальным, магию. Темное Собрание не раз и не два пыталось их уничтожить, но степняки раз за разом обходили все ловушки, порой их даже не замечая. А еще курсировали слухи, что местные шаманы весьма охотно брали заказы на убийство магов, да и в плен их уводили с не меньшим энтузиазмом…

Впрочем, иногда Риан думал, что Собрание и Академия вполне удачно нашли в лице неугодного племени козлов отпущения для маскировки собственных грязных делишек. Уж что-что, а высшее руководство равновесный давно не идеализировал…

Так или иначе, но совсем скоро молодому магу должен был представиться случай выяснить все на собственной шкуре. И его это совсем не радовало.