Джоэл Розенберг - Серебряная корона

— Ты не купилась?

Она мотнула головой.

— Я слишком хорошо тебя знаю. Спектакль с похищением обманул всех — кроме, быть может, Ахиры. Я только не понимаю, для чего ты его разыграл.

— Для поддержания образа, милая. — Он вздохнул. Сумеет или не сумеет он сделать дело, зависело от того, пойдут ли за ним люди. А это во многом зависело от того, каким они его видят — и будут видеть. Была у этого спектакля и еще одна сторона. Посылать друзей на смерть — мерзкая штука, но прилюдным биением себя в грудь делу не помочь. А здесь и сейчас никого кроме них двоих нет.

Карл сглотнул комок.

— Не хочу я ходить вокруг да около… Чак погиб. Близ Энкиара.

На миг у нее перехватило дыхание. Потом:

— Как?

Карл тряхнул головой.

Он… решил почему-то, что уничтожение рабовладельческого пороха стоит его жизни. — Он ударил кулаком по стволу, брызнули кусочки коры. — Скотина!

Он опустился на колени. Когда Андреа присела рядом и обняла его за шею, он закрыл глаза, спрятал лицо у нее на груди и дал наконец волю слезам.

Спустя какое-то время Андреа полезла во внутренний карман, вытащила платок и протянула Карлу.

— Высморкайся и вытри глаза, герой, — проговорила она. — Не то твой образ разлетится вдребезги.

— Спасибо. — Он заставил себя говорить спокойно. — А теперь рассказывай. Что, черт возьми, приключилось в Приюте? Ахира что — подстроил переизбрание или Хтон оказался ему не по зубам?

Андреа покачала головой.

— Думаю, подстроил — неосознанно, А может, и сознательно. Ты знаешь, что Гвеллин решил-таки возвращаться в Эндел? — Она изогнула бровь. — Ты не удивлен?

— Нет. Он как-то поминал об этом.

— Как бы там ни было, он позвал Ахиру с собой. Ахира сказал — нет, но… после этого он начал… ну, вроде нарочно раздражать людей. Помнишь спор между Лу и Керемином?

— Что-то насчет земли?

— Именно. Керемин был не прав, но он искренне заблуждался. Ахира обошелся с ним очень грубо, Карл, прилюдно приказал ему перестать красть чужие земли… — Она покачала головой. — Он нажил себе лишнего врага. А потом он подначил Давена вызвать себя на бой. Учебный бой, но… Ахира побил его на глазах его собственного отряда, Карл.

Действовал ли он сознательно? Нарочно ли гном старался избавиться от службы, или это был неосознанный протест под гнетом ответственности?

Спрашивать Карл не стал. Если кто и знал ответ, то Эллегон — так что лучше было оставить это на после.

— Я постаралась смягчить ситуацию, — продолжала Энди-Энди, — но вышло у меня немного. Когда собрался Сход, Ахира просто не набрал голосов — ведь на сей раз ты не прикрывал его тыл.

— Так как же ему удалось убедить Объединителей выбрать мэром Рикетти? Колдовство?

— Лучше, — усмехнулась она, — интриги. Я убедила Рикетти объяснить одному из Объединителей, что Инженеры тут же потеряют интерес к торговле с Терранджи, стань только мэром Хтон. Ну а Хтон, очевидно, выяснил, что Кораля это не устраивает, и решил нас перехитрить: сам выдвинул Рикетти. Очень умно: с одной стороны это дает возможность Коралю торговать с Рикетти напрямую, с другой — вбивает клин между Лу и нами.

— Но Хтон должен был понимать, что это не выйдет. Верность Лу несомненна.

Ой ли?

— Была. — Она подышала на ногти и потерла их о платье. — Ух… Рикетти долго и безуспешно желал меня и попытался пристать в твое отсутствие… Ну и когда услышали, как я велю ему убрать от меня свои грязные лапы… Так это выглядело.

М-да… Такой повод Хтон не мог не использовать. Хотя бы попытаться… Но не слишком ли это хитро?

— Ты слишком много времени проводила со Словотским.

— Вот как?

— Это его стиль, не твой.

— А где написано, что я не могу научиться?

Карл не ответил. Разумеется, за время жизни в Приюте она могла научиться плести интриги. Кстати сказать, мне и самому неплохо бы у нее поучиться. Я бы за все Хтоновы художества попросту засветил ему в глаз.

— Последний вопрос: почему Ахира полетел с тобой?

Андреа ответила не сразу.

— Не знаю; он просто вызвался. Гвеллин согласился не уходить до его возвращения. Но скажи — если б я предложила тебе догадаться, почему в Приюте он будет скучать, что бы ты назвал?

— Скорей всего — Дженни или Уолтера. — Карл втянул воздух сквозь зубы. — Он собрался просить Уолтера отправиться с ним и взять Киру и Дженни.

— Думаю, да.

Черт. Ладно, сейчас с этим ничего не поделаешь. Но, может быть, потом он сумеет отговорить Ахиру от этой просьбы — или отговорить Словотского соглашаться на нее.