Эрин Хантер - Желание Листвички

Щербатая кивнула.

— Он был мне сыном.

— И кто-нибудь об этом знал? — от удивления Листвичка чуть не упала.

— Нет. За непростительную ошибку я расплачивалась, неся бремя этой тайны каждый день своей жизни.

— Так вот... Вот что выйдет из моих котят? — прошептала Листвичка. — Они тоже — непростительная ошибка?

Щербатая сомкнула тяжкие веки.

— Не говори так! Любая жизнь — бесценна. Ведь за неё мы так отчаянно цепляемся, ради неё мы совершаем каждый новый вздох.

— Но целителям нельзя иметь котят. То, что я сделала — преступно! — Листвичка согнулась над валуном, лапами ощущая прохладные дуновения ветерка.

— Преступно — это по закону, но что, если избрать иной подход? — сипела Щербатая. — Нам не позволено иметь котят с той целью, чтобы мы любили наших соплеменников в равной степени. Ранние племенные коты опасались, что сначала мы бросимся лечить своих детей, позабыв о прочих. Но как только твои котята появятся на свет, ты осознаешь, Листвичка, что в сердце твоём найдётся места для любви гораздо больше, чем ты представляешь. Любовь к котятам не будет означать, что меньшей станет твоя любовь к племени.

— Так, может, стоит изменить закон? — в надежде спросила Листвичка.

— Я этого не говорила! — Щербатая взмахнула хвостом. — Закон дан целителям в напоминание о нашем долге. Не нам менять его, как не нам менять ход сезонов или лунный цикл.

Листвичка ощутила беспокойные движения в своём животе, и обвила хвостом бока, будто защищая детей.

— Есть ли надежда, что мои соплеменники примут этих котят?

— Грозовое племя живёт и дышит Воинским Законом. Не обещаю, что они простят тебя. Но твои соплеменники и так достаточно настрадались за прошедшие луны, и для них сейчас важнее прочего тот факт, что ты осталась с ними. — Взгляд старой кошки смягчился. — Твои котята не должны избрать тот путь, который выбрал мой ребёнок. Но если с самого момента рождения, со своего первого вздоха они будут знать, что желанны и любимы, то они получат возможность вырасти в сильных, верных и добрых воителей! — Она опустила глаза на лапы. — Я совершила ошибку, отдав Звездолома кошке, которая не любила его, с каждой капли молока которой он плевался.

— Прошу тебя, помоги! — застонала Листвичка. — Я хочу служить своему племени, но не в моих силах заставить этих котят исчезнуть!

Щербатая выпрямилась и устремилась прочь, к теням.

— Просто будь умнее, чем я в твои годы! И всё получится.

Листвичка открыла было рот, желая возразить, но ветер нагнал тьму вокруг неё, и вскоре она распахнула глаза, оказавшись подле Лунного Озера. Её дети кувыркались внутри неё, словно устав лежать на холодной земле. Листвичка с трудом поднялась на лапы. Звёздные предки ясно изъявили свою волю: её долгом было остаться целительницей Грозового племени. Но как, ведь она была не в состоянии сохранить эту тайну?

Листвичка поняла, что ей нужно довериться живому коту. И на ум ей приходила только одна кандидатура: кошка, из которой любовь и счастье били ключом, переливаясь через край. Наверняка у неё наберётся достаточно любви и для беспомощных котят. И с этой кошкой Листвичка была близка всю свою жизнь, даже тогда, когда она была с ней в разлуке.

– Белка, ты занята? Мне нужно поговорить с тобой.

– А попозже нельзя? – откликнулась рыжая кошка, обернувшись к Листвичке. Шерсть Белки была взъерошена, а в глазах мерцали искорки недовольства. – Ежевика отправил меня за сырым мхом для детской. Меня, воительницу, послали как последнего оруженосца! С самого назначения глашатаем не угомонится – всем приказы раздаёт!

– Я могла бы сходить с тобой, – мягко предложила Листвичка.

– Ну, если у тебя нет работы поважнее, – с сомнением произнесла Белка, подёргав ушами. Сёстры направились к выходу из лагеря, по пути встретившись с Кисточкой.

– Много ль на Лунном озере мышей? – фыркнула старая кошка, глядя на округлившийся живот целительницы. – Хорошо ты располнела-то, Листвичка!

– Звёздное племя расщедрилось на добычу в этот сезон Голых Деревьев – пробормотала целительница, пытаясь повернуться к Кисточке так, чтоб хоть немного спрятать бока. Старейшина застала её врасплох.

– Воу, ну и грубиянка наша Кисточка, – прокомментировала Белка, как только сёстры покинули лагерь через колючий туннель. Рыжая кошка внимательно посмотрела на целительницу и добавила. – Но всё же она права. Ты что, и правда, ешь больше остальных? – в голосе сестры слышалась нежность и дружелюбное подкалывание, однако её слова будто обожгли Листвичке шкуру.