Эрин Хантер - Секрет Щербатой

О, Ноготочек и Мятка, мне так жаль, что вы умерли одинокими и напуганными. Я клянусь, что спасла бы вас, если бы могла.

Щербатая поплелась на другую сторону оврага и пробралась через заросли папоротников, которые цеплялись за её шкуру. Она смутно чувствовала запах меток. Грозовое племя, думала она. Но ей было все равно. Она целительница и может идти туда, куда хочет. Или, если она не целительница больше, она может шляться, как бродяга и сможет оставаться голодной и потерянной в любом другом месте. Все это не имело значения.

Её лапы начали дрожать от усталости, хотя она едва отошла от Четырех Деревьев. Она протиснулась сквозь скопление папоротников и легла под их зелеными листьями. Ужас изгнания, горе от потери котят, а также истощение подорвали её силы, она не могла больше блокировать свои чувства. Её тело забилось в конвульсиях, когда она почувствовала раны своих соплеменников где-то далеко, агонию рожающей лисицы рядом, вспышку страха мыши, ставшей дичью Грозового воина. Страдания каждого существа в лесу затопили её сознание.

Наконец, измученная, она уснула.

Щербатая не знала, сколько восходов наблюдала из-под папоротников, приходя в сознание. Она понимала, что должна охотиться, ухаживать за собой, найти жилью подальше от этих проклятых котов Звездного племени, но в течение уже долгого времени она не могла заставить себя что-нибудь сделать.

В конце концов она осознала, что луч солнечного света пробивается сквозь папоротники, согревая её шкуру и напоминая ей о временах, когда она была счастлива у себя дома, среди сосен. Гнев начал медленно вытеснять её горе. Мое племя изгнало меня, но я ведь не сделала ничего плохого! Я не буду сдаваться!

Струйка силы пробежала по её лапам. Она чувствовала запах воды и слышала журчание ручья неподалеку. Мне нужно попить, поохотиться и покинуть территорию Грозовых котов.

Но как только она заставила себя подняться на лапы, то услышала слабое рычание со стороны ручья. Выглянув из папоротников, она увидела молодого кота с огненно-оранжевой шерстью, крадущегося прямо к ней, приняв охотничью стойку, словно он преследовал добычу. Щербатая поняла, что ветер, должно быть, гонит её запах прямо на него.

Лисий помет! И надо же Грозовому коту прямо сейчас оказаться тут. Он прыгнет, чтобы остановить меня, если я попытаюсь убежать. Щербатая выпустила когти и вонзила их в мягкую лесную землю. Мне придется пробиваться с боем.

Щербатая обошла вокруг папоротников и поспешила спрятаться в кустах. Теперь ветер играл ей на лапу и она чувствовала запах Грозового кота. Молодой воитель остановился, оглядываясь по сторонам с озадаченным выражением. Он понюхал воздух опять, будто не мог понять, куда делся запах.

Добыча не сидит на месте, мышеголовый!

Испустив рычание, Щербатая выпрыгнула из кустов и врезалась в рыжего кота, отбросив его в сторону. Он издал испуганный визг. Щербатая почувствовала восторг, когда её лапы оказались у него на плечах, а зубы сомкнулись на загривке.

- Мрррр…ой! – Вскрикнул молодой кот. Мгновение он боролся, чтобы высвободиться, а потом вдруг ослабил мышцы с тревожным воем и обмяк.

Прижав его лапами к земле, Щербатая разинула пасть и издала торжествующий вой.

- Ах, хилый ученик, — прошипела она. – Попался в лапы Щербатой!

Она снова впилась зубами в шею Грозовому коту, но тот перевернулся и рванулся всей силой своего мощного молодого тела. Щербатая испустила удивленное рычание, отлетев обратно в ежевичный куст.

Кот встал на лапы, каждый волосок на его шкуре дрожал.

- Так уж и попался, а? – Мяукнул он.

Щербатая выбралась из колючих ветвей, проклиная шипы.

- Не так уж плохо, юный ученик, — бросила она в ответ. – Но можно и лучше.

Молодой кот выпятил грудь.

- Ты находишься на охотничьей территории Грозового племени. Убирайся!

- Кто мне запретит? – ощерилась Щербатая. – Я буду охотиться. А после этого уйду. А может быть, я останусь здесь на время…

- Хватит болтать! – Вспыхнул молодой кот.

Щербатая почувствовала в нем перемену. Она могла бы сказать, что он рвался в бой, чтобы защитить свою территорию и племя. Для ученика он очень храбр, подумала она с проблеском уважения. Мне нужно использовать хитрость…

Опуская голову, чтобы не смотреть в глаза коту, она начала отступать.

- Погоди, не спеши, — промурлыкала она нежным голосом.

Ученика было не обмануть. Он издал яростный рык и прыгнул вперед. Щербатая оттолкнулась, чтобы встретить его и вонзила когти в его плечи. Вместе они слились в клубок зубов и когтей. Вырвавшись на свободу, Щербатая встала на задние лапы и обрушилась на голову молодого кота. К её разочарованию, он отскочил как раз вовремя и её зубы щелкнули в мышином хвосте от его уха.