Эрин Хантер: Секрет Щербатой

- Скорее всего они потерялись недавно, — успокоила её Щербатая. – Им только пол луны, они не могли убежать далеко. Я пойду по маршруту патруля и поищу их. А между тем, — добавила она, зная, на сколько важно занять чем-нибудь Настурцию. – ты должна тщательно обыскать лагерь еще раз. Ржавница, ты могла бы помочь? – Она многозначительно посмотрела на воительницу, пытаясь показать, что за Настурцией нужно присматривать.

- Хорошо, — мяукнула Ржавница. – Скажи мне, если нужно будет потом обыскать лес.

Щербатая поспешно выбежала из лагеря и взяла след ночного патруля. Облака сгустились и луна была едва видна. Было тяжело пробираться сквозь деревья и подлесок. Щербатая сконцентрировалась, чтобы не потерять запах. Потом она услышала лай лисицы где-то впереди и ускорила шаг. Я надеюсь, что она не нашла котят первой.

Еще один резкий запах примешался к следам ночного патруля. Сердце Щербатой застучало быстрее, и она бросилась бежать, ноздри наполнились запахом крови. Ночной патруль не сообщал о стычках на границах, как и о сильно пострадавших котах. Мех Щербатой стоял дыбом, все её инстинкты тревожно обострились. Произошло что-то ужасное!

Она прорывалась через лес и остановилась на маленькой полянке. Тяжело дыша, она посмотрела вокруг и увидела тонкий луч звездного света, пробивавшийся сквозь ветви. Он озарял две крошечных кучки меха, неподвижные, как камни. Один комок был черепаховый, другой серый. Оба были разорваны каким-то жестоким животным, которое даже не остановилось, чтобы съесть свою добычу.

О, нет! Звездное племя, даже вы не можете быть так жестоки!

Щербатая бросилась через поляну, где лежали маленькие тела, их кровь обрызгала заросли папоротников. Она склонилась над ними, отчаянно ища признаки жизни и разблокировала боль, в надежде, что она докажет ей, что котята еще живы. Но она слишком обезумела от горя. Ей почудилась слабая пульсация, которая давала надежду.

Отчаянно взывая к своим целительским способностям, Щербатая огляделась в поисках чего-нибудь, на чем она могла оттащить их с поляны или чем могла закрыть их раны. Но поляна была абсолютно голой. Никаких признаков паутины или календулы. Цепляясь за последнюю надежду, Щербатая обвилась вокруг котят, вылизывая их все еще теплый мех.

Давайте, малыши! Живите!

Шаги лап потревожили её, а затем раздался ужасный вопль. Щербатая подняла голову и увидела Настурцию, стоящую на другой стороне поляны и глядящую в ужасе. Звездолом стоял позади неё.

- Что случилось? – Потребовал Звездолом.

- Я нашла их такими, — ответила дрожащим голосом Щербатая. – Должно быть, это была лиса.

Звездолом понюхал воздух.

- Я не чувствую запаха лис.

- Она была тут! – Настаивала Щербатая. – Я слышала её лай перед тем, как нашла их.

Настурция вышла вперед и посмотрела на две крошечных фигурки.

- Мои детки, мои малыши!

Щербатая уставилась на Звездолома.

- Нужно поискать лису! Она может быть рядом!

- Щербатая, я чувствую только твой запах, — тихо мяукнул Звездолом. – Идем в лагерь со мной.

- А как же лиса?

- Здесь нет лисы, — зарычал Звездолом. – Пошли!

Ошеломленная Щербатая поднялась на лапы. Её шерсть слиплась от крови, а рот был полон вкуса смерти.

- Я понесу одного из котят, — мяукнула она.

- Нет, — сказал Звездолом. – Я пошлю воинов, чтобы принести их. Настурция, жди тут.

Настурция заняла место Щербатой, обернувшись вокруг своих котят. Она не смотрела на Щербатую или Звездолома, уходящих с поляны.

Звездолом шел рядом со Щербатой, когда они вернулись в лагерь. К тому времени луна уже опустилась. Небо было серым от облаков и запах дождя витал в воздухе. Все коты выбрались из своих пещер, ища котят. Валун был первым, кто заметил Щербатую и остановился, глядя на неё. Постепенно другие коты поняли, что она вернулась и остановились тоже, Щербатая чувствовала, что взгляд каждого кота в племени устремлен на неё. Она читала испуг в их глазах и беспокойство смешалось с горем, которое она испытывала от смерти Мятки и Ноготочек.

- Ржавница, Лягушечник, — голос Звездолома прорезал тишину. Он поманил воителей хвостом. – Идите по нашему запаху и приведите Настурцию и котят обратно в лагерь.

Он подождал, пока два воина выйдут в лес, а затем подошел к подножию Скалы и кивком приказывая Щербатой следовать за ним.

- Подойдите ближе, — приказал он племени, так, словно ему было очень тяжело запрыгнуть наверх и собрать всех официально.

Когда племя собралось, тихий и испуганный Мокроус пробрался к Щербатой из пещеры целителей.