Эрин Хантер: Секрет Щербатой

Она с тяжестью на душе наблюдала, как Ноготочек вернулась к своему моховому мячику, а Мятка к его перу.

Через некоторое время из детской появилась Настурция и встала рядом со Щербатой.

- Они уже такие сильные, — мяукала она, хотя Щербатая заметила вспышку страха в её глазах.

- Они, конечно, бодрые, — заметила Щербатая. – Должно быть, они не дают тебе покоя.

Мать кивнула.

- Я присоединюсь к старейшинам, когда они покинут детскую, — сказала она. – Мне кажется таким странным, что их нет рядом, — добавила она, — хотя я никогда не сказала бы этого в присутствии Звездолома.

- Они должны быть здесь, — мяукнула Щербатая.

Настурция быстро оглянулась вокруг.

- Не дай бог предводитель услышит это от тебя!

Щербатая дернула ушами.

- Ну, старейшины, кажется, достаточно счастливы в своем новом доме. – Было трудно заставить себя выдавить эти слова, когда она вспомнила о крошечной норке в болотах. – Черняк для них охотится.

- И я буду помогать ему, когда присоединюсь к ним, — объявила Настурция. – Я с нетерпением жду тишины. Мой возраст давит на меня, когда вокруг носятся эти котята…

Дрожь пробежала по Щербатой.

- Настурция, ты не старая!

- Нет, я старая, — нежно мурлыкнула её мать. – И ты, Щербатая. Никто из нас не живет вечно.

Щербатая оглядела своих соплеменников, начиная с седой материнской морды и заканчивая котятами, игравшими со мхом и перьями. Все вдруг показалось таким хрупким, как крыло бабочки. И мимолетным, словно капля росы.

Ничто не живет вечно… даже племя Теней, возглавляемое Звездоломом.

- Щербатая, проснись!

Что-то толкало Щербатую в бок. Она открыла глаза и увидела Настурцию, стоявшую у её гнезда. Мех матери был встопорщен, а глаза расширились от беспокойства.

- В чем дело? – Щербатая вскочила на лапы. – Котята?

Настурция кивнула.

- Их нет в детской. Они были со мной, когда я пошла спать, но теперь они пропали!

- Мы их найдем, — успокаивающе мяукнула Щербатая.

Она поискала Мокроуса, чтобы попросить у него помощи, но он крепко спал после долгого путешествия к Лунному Камню и она решила не беспокоить его. Подавив холодок страха, Щербатая направилась к выходу на поляну. Ночь была темная, луна прорывалась сквозь рваные облака.

- Давайте проверим пещеру учеников для начала, — предложила она.

Но когда они с Настурцией заглянули в пещеру, то увидели только четырех оставшихся учеников, свернувшихся калачиком и настороженно посапывавших во сне.

- Пещера воинов? – догадалась Настурция.

Когда они просунули голову сквозь ветки, Щербатая не увидела ничего, кроме темных кучек меха. Забравшись внутрь целиком, она разбудила Царапана, который лежал рядом, сильно наступив на его хвост.

- Ой! Слезай! – Царапан выглядел сонно. – А, это ты, Щербатая. Чего тебе?

- Ты котят Настурции не видел? – спросила Щербатая. – Они пропали.

Царапан покачал головой.

- Их тут нет. Возможно они выбежали вслед за ночным патрулем. Они говорили о своем желании присоединиться к нему сегодня вечером, но я сказал, что они должны подождать, пока не станут учениками.

Так они и послушали! – Подумала Щербатая.

- Спасибо, Царапан, мяукнула она.

Серый кот снова свернулся на своей подстилке, а Щербатая покинула пещеру и присоединилась к Настурции, которая бегала взад вперед по поляне. Выражение её морды прояснилось, когда Щербатая рассказала ей, что услышала от Царапана.

- Вот они, оказывается, где! – Воскликнула Настурция. – С ними все должно быть хорошо, раз они со своими соплеменниками.

Пока она говорила, ночной патруль пробрался обратно в лагерь: Чернопят вел Ржавницу и Волка. Мятки и Ноготочек с ними не было. Щербатая и Настурция кинулись через поляну.

- Вы не видели моих котят? – Спросила Настурция, останавливаясь перед Чернопятом.

Глашатый покачал головой.

- Нет. А должны были?

Настурция испустила вопль ужаса и Щербатая положила ей на плечо кончик хвоста.

- Они пропали. Царапан думал, что они, возможно, пошли с вами, — объяснила целительница Чернопяту.

- Мы сразу пойдем искать их, — мяукнула Ржавница, голос её был полон беспокойства.

Волк кивнул.

- Как думаете, могли они попытаться последовать за нами, но потом отстать?

- Это возможно, — призналась Щербатая.

- Мы прошли до границы с неизвестным лесом, — сказала ей Ржавница, — а затем вдоль границы с Двуногими и сюда.

- Великое Звездное племя! – Воскликнула Настурция, испуганно прижимая уши. – Их могли украсть Двуногие!