Эрин Хантер - Секрет Щербатой

- Я сделаю все, что от меня зависит! – горячо пообещала она, когда они потерлись носами.

Ответ наставницы утонул в криках котов племени, приветствующих новых учеников.

- Орехолап, Буролапка, Щерболапка!

Щерболапка видела Орляка и Настурцию, стоящих рядом друг с другом. На их мордах застыло одинаковое выражение гордости. Она чувствовала, что сейчас лопнет от счастья.

- Хорошо, — мяукнула Оленехвостая Щерболапке, когда шум стих, и коты начали расходиться. – Почему бы нам не совершить знакомство с границами территории до наступления темноты?

- Здорово! – каждый волосок на шкуре Щерболапки дрожал от волнения. – Побежали!

Но стоило ей последовать за Оленехвостой к выходу из лагеря, где Орехолап и Буролапка уже исчезали со своими наставниками, как она пошатнулась. Резкая боль пронзила её живот. Она не смогла подавить вопль.

Оленехвостая обернулась.

- В чем дело?

Щерболапка едва держалась на лапах. Боль наполнила её тело и застелила ей глаза. Она никогда не чувствовала себя так плохо.

- Боль… Больно… — она задыхалась.

- Тебе нужно показаться Полыннице, — мяукнула Оленехвостая.

- Но… я хочу… посмотреть территорию. – Запротестовала Щерболапка.

- Территория никуда не денется, — голос Оленехвостой звучал взволнованно. Она положила хвост на плечо ученицы. – Идем.

Пока они шли через лагерь, Щерболапка боролась с разочарованием. Я хочу начать обучение сейчас. Мне некогда болеть.

Дойдя до пещеры целительницы, они не обнаружили в ней Полынницу.

- Вы ищите Полынницу? – спросил бегущий к куче с едой Жабник – Я видел её в пещере старейшин.

- Спасибо, Жабник, — Оленехвостая повернула к пню.

Стоило им приблизиться к пещере, как до Щерболапки донеслись стоны, словно какой-то кот метался в агонии. Боль Щерболапки пошла на убыль, но по шкуре её пробегало странное покалывание, и ей все труднее было держать себя в лапах. Она боялась того, что могла найти в пещере старейшин. Вряд ли она сможет заставить себя туда войти.

Она просунула голову под ветви куста и увидела Сереброшкурую, растянувшуюся в своем гнезде. Её тело извивалось, а глаза потускнели от боли. Полынница склонилась над ней. Ящер и Птенчик сидели в другом углу пещеры. Ужас и жалость застыли на их мордах. Пол был усыпан различными травами, их резкие запахи, смешиваясь друг с другом, превращались в сладковатый аромат, закладывающий Щерболапке нос. Сереброшкурая действительно больна!

- Ай… чего еще случилось? – резко спросила Полынница, не сводя взгляд со старой кошки.

- У меня была боль… но это ничего, я думаю, — заикаясь, ответила Щерболапка.

- Хорошо, — Полынница сделала паузу, чтобы разжевать листья. – Подойди ко мне завтра, если она не пройдет.

Не в силах больше смотреть на Сереброшкурую, Щерболапка попятилась назад из пещеры.

- Тебе лучше? – нетерпеливо спросила Оленехвостая – Потому что если лучше, мы можем идти.

Щерболапка кивнула, стараясь не обращать внимания на ноющую боль в животе. Стоило ей вдохнуть запах трав, как боль стала терпимой.

- Я в порядке, — настояла она.

Оленехвостая повела её сквозь заросли ежевики. Волнение от предстоящей прогулки почти полностью вытеснило страхи за Сереброшкурую. Мгновение спустя она в первый раз вышла за пределы лагеря. Со всех сторон вдаль уходили стволы сосен.

- Ничего себе! – выдохнула она – Лес бесконечный!

- Не совсем, — со смехом в глазах ответила Оленехвостая. – Давай. Вначале мы пойдем сюда.

Земля между соснами была ровной и почти без подлеска. Щерболапка внимательно изучала каждую мелочь, которая попадалась ей на земле – следы острых птичьих когтей, отпечатки лап прошедшего патруля, отпечатки огромных остроконечных когтей животного, которого она никогда не видела. Она остановилась и обнюхала их. Запах от следов шел отвратительный и таил в себе слабую угрозу. Оленехвостая остановилась и оглянулась назад.

- Давай, Щерболапка.

- Что это? – мяукнула ученица.

Оленехвостая бросила беглый взгляд.

- Лиса, – заявила она.

Щарболапка вздрогнула и огляделась, ожидая увидеть тощую рыжую фигуру, крадущуюся за деревьями. Она никогда не видела лис, но слышала много историй о них.

- Все нормально, — сказала ей Оленехвостая. – Это старый запах. Но мы должны быть начеку всегда, когда выходим из лагеря.

Щерболапка выпустила когти, представляя, на что походил бы бой с лисой. Движение среди деревьев привлекло её внимание, но лиса не появилась. Им навстречу выбежал охотничий патруль племени Теней. Кедрозвезд вел патруль назад в лагерь вместе с Хитроглазым и Перокрылой. Все они несли в зубах добычу. Оленехвостая поприветствовала их. Кедрозвезд помахал хвостом в знак благодарности.