Эрин Хантер - Секрет Щербатой

- Что это за вещи? – спросила Щербинка. – Как они туда попали?

- Двуногие привезли их в желтом Чудище, — с отвращением ответила Оленехвостая. – Это падаль Двуногих. И не спрашивай меня, я не знаю, почему они сваливают её тут.

- Фу, — Щербинка облизнула губы. – Такое ощущение, что я чувствую её вкус даже отсюда.

- Держись подальше от этого места, — предупредила Оленехвостая. – Здесь живет столько крыс, что тебе и не снилось. И даже опытные воины трижды подумают перед тем, как будут возиться с ними.

- Не думаю, что мне захочется туда идти, — заверила её Щербинка. Она была рада оставить Гниль позади и вернуться в лес. Наступила ночь, и первые воины Звездного племени уже появились на небе. Снег устрашающе поблескивал под деревьями.

- А там что? – Щерболапка махнула хвостом в ту сторону, где сосны тянулись дальше и дальше, пока не растворялись в тени.

- Еще лес, — ответила Оленехвостая. – Но коты туда не ходят. У нас и без него достаточно территории.

Щерболапка почувствовала облегчение от того, что им не придется идти дальше. Лапы замерзли и начинали побаливать. Я никогда не ходила так далеко, подумала она.

- Мы почти в лагере, — объявила Оленехвостая. – Можешь выбрать себе кусочек свежей дичи из кучи, а потом пойти и устроить себе место в пещере учеников.

Щербинка удивленно моргнула. Она и забыла, что больше не будет спать в детской. Интересно, как Лохмолап и Палевый встретят новеньких. Но она быстро выкинула эту мысль из головы. Было кое-что более важное, о чем стоило побеспокоиться в первую очередь.

Мне нужно узнать, как там Сереброшкурая.

Она последовала за Оленехвостой через колючий туннель и вышла на поляну.

- Тебе понравился обход территории? – спросила Оленехвостая.

- Да, это было очень здорово! Спасибо, — ответила Щерболапка. Её лапы зудели от желания броситься в пещеру старейшин.

- Тогда иди, — дернула ушами Оленехвостая. – Увидимся завтра на рассвете. Мы начнем тренировки с охотничьей практики.

Щерболапка понимала, что вообще-то должна радоваться этому, но её беспокойство о Сереброшкурой росло с каждым мгновением. Она кивнула головой наставнице и бросилась через поляну к старейшинам. Как только она добежала до входа в пещеру, из неё появилась Настурция.

- Как Сереброшкурая? – спросила Щерболапка.

- Слабеет, — ответила Настурция. Морда её была торжественной. – Держись, моя маленькая. Мы должны смириться с тем, что пришло время отпустить её в Звездное племя.

- Нет! – ахнула Щерболапка. – Она не может оставить нас.

- Мне очень жаль, но время пришло, — Настурция наклонила голову и коснулась носом уха дочери.

Щерболапка видела в глазах матери отчаянье и тревогу. Я представляю, как чувствовала бы себя, если умирала Настурция. Должно быть, она чувствует себя также, ведь это её мать должна присоединиться к Звездному племени.

- Я хочу увидеть её, — выдохнула Щерболапка.

Настурция кивнула.

- Хорошо. Но веди себя очень тихо.

Она отошла в сторону и пропустила Щерболапку в пещеру старейшин.

Сереброшкурая лежала на боку. Лапы её были раскинуты так, словно она бежала, глаза были полузакрыты, а грудь с трудом вздымалась. Полынница склонилась над ней, а Птенчик и Ящер все еще смотрели из угла. Их глаза поблескивали в полумраке пещеры.

Щерболапка чувствовала, что шкуру словно опалило пламенем, когда она приблизилась к старой больной кошке. Ученица отшатнулась и заморгала.

- Она хочет пить, — прошептала Щерболапка Полыннице. – Почему ты не дашь ей воды? Почему не облегчишь её боль?

Полынница подняла на неё глаза, полные горечи.

- Я больше ничем не могу ей помочь, — пробормотала она.

- Но ты должна! – заорала Щерболапка

- Щерболапка, — Птенчик поднялась на лапы и нежно коснулась ученицы. – Идем со мной.

- Нет! – Щерболапка чувствовала, что весь её мир наполнился болью и горечью из-за болезни Сереброшкурой. – Я хочу остаться с ней.

- Ты ничем ей не поможешь, — мягко промяукала Птенчик. – Пошли отсюда.

Щерболапка дала проводить себя к выходу. Прежде чем выйти наружу, она обернулась

- Прощай, Сереброшкурая, — прошептала она.

Ничто не говорило о том, что Сереброшкурая услышала её. Она тяжело вздохнула и вздох, казалось, застрял у неё в горле. Когда Щерболапка вышла из пещеры, она навострила уши, пытаясь услышать следующий вздох Сереброшкурой. Но его больше не последовало.

- Она умерла, да? – прошептала Щерболапка

Птенчик кивнула: