Эрин Хантер - Секрет Щербатой

- Сереброшкурая! – пробормотала она сквозь стиснутые зубы, просовывая голову к старейшинам. – Сюда! Я принесла тебе воды!

Трое старейшин сидели у пня, прижавшись друг к другу. Птенчик прищурилась, глядя на Щербинку.

- Держи этот мокрый мох подальше от наших подстилок, – отрезала она.

- Да, — согласился Ящер. – Нужно было лучше подумать перед тем, как принести его сюда.

Щербинка была раздавлена сердитым шипением и вовремя вспомнила, что должна быть вежливой по отношению к старейшинам, даже если они становились занозой в хвосте.

- Оставьте её в покое, — мяукнула Сереброшкурая. – Это была очень хорошая мысль, Щербинка. – Она махнула хвостом. – Положи мох там, подальше от подстилок.

Когда Щербинка выполнила её просьбу, Сереброшкурая вытянула шею и принялась лакать.

- Великое Звездное племя, как хорошо. – Пробормотала она. – Спасибо.

Бросив торжествующий взгляд на двух старейшин, Щербинка уже собиралась что-нибудь сказать, как снаружи донесся голос Кедрозвезда.

- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся у Скалы на совет племени!

- Ради Звездного племени! Что еще? – Заныл Ящер.

Кратко кивнув старейшинам, Щербинка вышла из пещеры и огляделась, пытаясь понять, что происходит. Внезапно, она столкнулась с матерью.

- Так вот ты где! – воскликнула Настурция. – Я везде искала тебя!

- Но почему? Что происходит? – мяукнула Щербинка.

За спиной матери она увидела Папоротничек и Орешка. Они выглядели необыкновенно ухоженными. Орешек подпрыгивал от возбуждения, а широко раскрытые глаза Папоротничек радостно блестели.

- Тебя сейчас произведут в ученики, — объяснила Настурция.

- Сейчас? – уставилась на неё Щербинка.

- Да. Сейчас! Но ты только посмотри на себя! – Настурция вытянула лапу и зацепила колючую ветку, приставшую к шкуре Щербинки. – Любой кот подумает, что ты весь день провалялась в терновнике.

Щербинка стояла неподвижно, пока Настурция наспех вылизывала её, убирая шипы и комки мха из её шкуры и приглаживая её сильными движениями языка. Между тем коты собирались под Скалой. Все трое старейшин высунули головы из их пещеры. Оленехвостая и Желтолистая выбрались из палатки воинов, следом за ними появились Жабник и Перокрылая. Орляк и Лохмолап, которые ели около кучи с добычей, быстро окончили трапезу и приготовились слушать. Вранохвостая и Палевый поспешили присоединиться к ним.

Живот у Щербинки заныл. Все коты будут смотреть на меня. Что, если я сделаю что-то не так? Кто станет моим наставником?

- Эта пора Голых Деревьев будет жестокой, — начал Кедрозвезд. – С выпадением снега нам нужно отдать все силы охоте. И, конечно же, не забывать о патрулировании границ для защиты. Так что это хорошее время, чтобы укрепить племя Теней, посвятив новых учеников. Папоротничек, выйди сюда.

Папоротничек нервно сглотнула, а затем вышла вперед и встала под Скалой.

Взгляд Кедрозвезда пробежал по рядам племени.

- Зяблик, — мяукнул он. – Ты отлично служил своему племени. И ты заслужил право получить нового ученика. Я верю, что ты передашь все свои умения Буролапке.

Буролапка подпрыгнула от восторга, услыхав свое новое имя, а затем подбежала к Зяблику и потерлась носом о его нос. Черно-белый кот довольно замурлыкал.

Кедрозвезд поманил хвостом Орешка.

- Орешек, иди сюда, – позвал он. Орешек гордо прошествовал через поляну. – Желтолистая, — продолжал Кедрозвезд, кивая головой темно-рыжей кошке. – Ты опытная воительница. И я знаю, что ты научишь Орехолапа всему, чему следует.

Орехолап получил в наставники Желтолистую! Все молодые коты немного боялись её за острый язык. Щербинка помнила, как однажды ей досталось от воительницы за то, что она случайно попала по голове Желтолистой моховым мячиком.

Орехолап выглядел нервным, когда шел потереться носом с наставницей. Но сразу расслабился, услышав, как Желтолистая прошептала

- Я сделаю тебя лучшим воином из существующих.

Сердце Щербинки стало биться сильнее. Когда Кедрозвезд поманил её, она прошла через поляну со всем доступным ей достоинством. Звездное племя, не дай мне споткнуться о ветку.

- Оленехвостая, ты мудрая и опытная кошка, — мяукнул Кедрозвезд. – Я знаю, что ты передашь эти качества Щерболапке.

Щерболапка повернулась к Оленехвостой. Серая полосатая кошка выступила на поляну, ожидая свою ученицу. Когда она подошла к наставнице, то увидела дружеский блеск в её глазах. Она решила, что очень довольна выбором, сделанным для неё Кедрозвездом.