Эрин Хантер - Секрет Щербатой

Щербинка протянула лапу и потрогала белое вещество.

- Холодный!

Орешек испустил возбужденный писк и бросился в снег, который не проваливался под его весом.

- Подожди меня! – кинулась за ним Щербинка. Папоротничек неслась следом. Щербинка услышала визги, доносившиеся из детской и говорящие ей, что Лисичка и Волчонок тоже присоединились к ним.

- Это так весело!

Как только Щербинка помчалась по лагерю за братом, она почувствовала, словно что-то хватает её за лапы. Папоротничек догнала её с возбужденным писком. Щербинка попыталась заставить свои лапы бежать быстрее, но поняла, что снег налипал на её густой мех и слишком утяжелял её, мешая разогнаться. Это не честно, подумала она возмущенно.

Через секунду лапы выскользнули из под неё и в Щербинку на полном ходу врезалась Лисичка.

- Попалась! – визжал младший котенок. – Ты бегаешь медленно, словно еж, Щербинка.

Вылезая из-под Лисички, Щербинка посмотрела на гладкую коричневую шкурку котенка. Не удивительно, что Лисичке легче бегать по снегу. Вздохнув, она попыталась вытащить слипшиеся комки снега из своей шкуры. Пасть обожгло свежим, сухим воздухом.

- Я хочу пить, – объявила она. – Я иду за водой!

- Ты просто ищешь предлог, чтобы не бегать, – поддразнила её Лисичка.

Щербинка хотела было ответить, но потом решила, что спор с Лисичкой того не стоил. Ей всего четыре луны и она думает, что знает все. Оглядев лагерь, она заметила, как лучи утреннего солнца отразились в бассейне с талым снегом недалеко от воинской палатки. Сереброшкурая сидела рядом с ним, балансируя на краю. Щербинка решила присоединиться к ней, но Сереброшкурая не подняла глаз. Старая кошка, должно быть, очень хотела пить. В последние дни казалось, что она пьет постоянно.

Острая боль когтем пронзила живот Щербинки, когда она начала лакать холодную воду. Её шерсть вздыбилась, словно от налетевшего урагана. Щербинка наклонила голову на бок. Ураганы случались в тяжелые дни Зеленых Листьев, когда серые облака покрывали небо и воздух становился горячим и влажным, но сегодня небо было ясным и бледным, а восходящее солнце бросало синие тени на заснеженный лагерь. Дул холодный, сухой ветерок. Нет, сегодня нет никакого урагана, сказала себе Щербинка.

- Привет, Щербинка, — Сереброшкурая сделала паузу в своем питье. – Наслаждаетесь первым снегом?

Щербинка повернулась, чтобы ответить и вздрогнула, заметив в глазах у старой кошки утомление и боль.

- Да, у нас все хорошо, — ответила она. – Сереброшкурая, ты не здорова?

- Не волнуйся, Щербинка, — пожала плечами старейшина. – Это луны гонятся за мной.

- Эта холодрыга не слишком щадит старые кости, — согласилась Птенчик, выходящая из пещеры старейшин, чтобы направится к куче с добычей. Оглянувшись, она добавила – Ты идешь, Сереброшкурая?

Кошка покачала головой

- Я не голодна. Пускай молодые поедят. Им нужно больше, чем мне.

Щербинка нахмурилась. Что все это значит? Все коты должны есть.

- Вставай, — нежно толкнула она Сереброшкурую. – Пошли вместе найдем что-нибудь вкусное.

- Хорошо. – С огромным трудом старая кошка поднялась на лапы.

Щербинка заметила, что пока они добирались до кучи, шаги старейшины выглядели неуверенными. Птенчик уже ковыряла снег, вытаскивая замороженную дичь.

- Вот, попробуй эту лягушку, — Щербинка вытащила добычу из кучи и положила перед Сереброшкурой.

Старейшина пару мгновений посмотрела на лягушку, словно никогда раньше их не видела, а затем откусила небольшой кусочек. Щербинка выбрала для себя мышку, внимательно продолжая следить за едой Сереброшкурой. Старая кошка едва притронулась к своей дичи. В резких, косых лучах солнца Щербинка видела кости Сереброшкурой, выступающие из-под меха так, словно кошка ничего не ела в течение нескольких дней.

Сделав два или три укуса, Сереброшкурая пододвинула лягушку Щербинке.

- Я наелась. Доедай.

Она повернулась и пошла прочь, исчезая в пещере старейшин. Щербинка с тревогой посмотрела ей в след. Доедать лягушку ей совсем не хотелось, мыши вполне хватило для того, чтобы наполнить её желудок. Щербинка стала еще больше подозревать неладное. Её мех покалывало от волнения.

Зашелестела заснеженная ежевика и в лагерь вбежала Полынница. В зубах она несла несколько замороженных веточек. Щербинка бросилась к ней и заметила, что на концах веточек свисают ягоды можжевельника.

- Полынница! – закричала она, догоняя целительницу у входа в её палатку.