Гарри Гаррисон - Билл, герой Галактики, на планете десяти тысяч баров

Смысл жизни мог разрешить все несчастья во Вселенной! Мог уничтожить и боль, и страдания. Если бы только удалось выбраться из проклятого корабля и связаться с правительством чинджеров, с Императором, то между чинджерами и человечеством воцарился бы вечный мир!

И не стало бы солдат!

И не было бы войны!

И исчезли бы страх и ненависть, кровь и смерть! И не надо было бы напиваться до бесчувствия. И Вселенная стала бы царством мира, музыки, искусства и литературы! Царство дружбы и вселенской доброты.

– Жизнь прекрасна! – объявил он ИИ. – Но она стала бы еще краше, если бы мне удалось хоть раз прилично поесть и сбежать с этого корабля.

– Ты прав. Но как это сделать?

Билл не знал. А потому направил свой раскрывшийся, просветленный разум на решение других задач. Поскольку для остальной Галактики постижение элементарных основ его уравнения потребовало бы значительного времени, Билл принялся разрабатывать проблему выражения смысла жизни на понятном для людей языке. Это была нелегкая задача, и он не раз заходил в тупик, прежде чем впереди забрезжил слабый свет удачи. К тому же Билл понимал, что если ему не удастся донести смысл жизни до остального человечества, то жизнь людей не станет лучше.

И вот однажды, когда он прорабатывал особо трудную экзегезу, мимо пробежал человек, споткнулся о цепь, которой он был прикован к переборке, и порвал ее. Биллу показалось, что он сошел с ума.

Билл встал.

– С дороги, мать твою! – рявкнул его случайный спаситель. – Я хочу сойти!

Билл попытался ответить, но в последние два года ему так мало доводилось разговаривать, что он едва смог промямлить нечто несуразное:

– Медленно поворачиваюсь. Шаг за шагом… сантиметр за сантиметром…

– Уйди с дороги! Мне нужно спуститься!

Билл поднял ногу, на которой болтался обрывок цепи. Да, это правда!

– Я свободен! Не могу поверить! Ты меня освободил! Я долгие годы, всеми забытый, просидел на этом корабле! А ты меня освободил! Как мне тебя благодарить?!

– Уйди с дороги! Мне нужно спуститься!

Заверещал селектор:

– Две минуты до закрытия люка. Следующая остановка – Чертова планета!

– О нет! Опять на Смерть-69! Это верная гибель! – Билл рухнул на колени перед незнакомцем и зарыдал.

– Уйди с дороги!

– Молю вас, сэр! Я открою вам тайну Вселенной! Я знаю смысл жизни!

– Послушай, придурок, даже если ты можешь открыть мне капитанский бар – мне все равно. Это корыто скоро взлетит, и я не собираюсь на нем оставаться!

– Я не лгу!

– Можешь ты подвинуться, приятель? Мне нужно попасть на трап.

Селектор снова заверещал:

– Одна минута до закрытия люка. Следующая остановка – Чертова планета!

Солдат запаниковал.

– Я не лгу!

– Тридцать секунд до закрытия люка, – произнес голос в селекторе. – Последний шанс купить страховку. Десять миллионов кредиток за голову. Двадцать девять секунд…

Это уже когда-то было, пронеслось в голове у Билла. Да еще и этот парень!

– Я же сказал тебе – прочь с дороги!

Билл ощутил резкий и сильный удар. Он кувыркнулся назад, еще раз назад – а потом пол куда-то исчез. Он попытался ухватиться за поручень трапа – но тот треснул, и Билл полетел вниз.

Он сильно ударился об пол, но теперь уже точно знал, что делать дальше. Не теряя времени, не обращая внимания на боль, пронзившую все тело, он вскочил и помчался к выходу.

И вскоре увидел овал люка. Да, это был люк, и сквозь него потоком лились дневной свет и воздух. Дымный, вонючий – но все равно свежий воздух. Внезапно ослепнув, Билл неуверенно спустился по рампе.

Свободен, подумал он. Свободен!

Свободен – но где он находится?

– Эй, солдат. Куда собрался? – окликнул его охранник.

– Где я?

– Да ты что, рехнулся? Ты на космодроме «Счастливый старт» на базе «Печальный эфир». Пытаешься бежать с корабля? Кто ты такой?

И тут Билл вспомнил все, решительно все. Благодаря своему окрепшему разуму он понял, что происходит.

Он попал в прошлое.

И столкнулся с самим собой.

Он внезапно вспомнил, что нужно ответить.

– Я лейтенант Брендокс! Вот кто я!

– Отлично. Значит, тот парень все-таки тебя нашел? А где он сам, черт возьми?!

– Уже идет. Сейчас явится.

Охранник глянул на часы.

– Ему лучше бы поторопиться. Старт уже скоро.

– Не волнуйся, – успокоил его Билл. – Он успеет. Только…

И тут, когда до старта оставалось всего три секунды, он увидел самого себя, скатывающегося вниз по рампе. Его двойник остановился у самого подножия рампы.