Неда Гиал - Давным-давно, в неведомой дали

Внезапно они услышали хлопанье сильных крыльев – огромный ворон появился из тумана и приземлился на обломке скалы на их пути. Несколько мгновений птица пристально смотрела на растерянных людей своими жутковатыми голубыми глазами, а затем вдруг превратилась в высокого стройного мужчину с теми же жуткими голубыми глазами, смертельно-бледным лицом, чёрными растрёпанными волосами и жестокой улыбкой на тонких губах.

– Смотрите-ка, – насмешливо протянул он, обнажая меч. – Вам удалось далеко зайти, принцесса. Однако, – продолжил он, легко спрыгивая со скалы на тропинку, преграждая им путь, – боюсь я не могу позволить вам достичь цели вашего путешествия. Итак, – жестокая усмешка стала шире, – как мы с вами разойдёмся? Вы заставите меня вас убить или повернёте обратно добровольно?

– Никогда! – практически выплюнула сквозь полузамёрзшие губы Милолика.

– Я надеялся, что ты это скажешь, – пробормотал Всебор и занёс меч.

Их поединок был яростным, Милолика вновь и вновь кидалась на ворона-оборотня, отчаянно пытаясь его пронзить, полная решимости завершить своё путешествие, но казалось, что его меч заранее знал, куда она целится, а холодный пристальный взгляд его мёртвых глаз вызывал постепенно нарастающий ужас в глубине её души. Её отряд наблюдал за их поединком в бессильной злобе, неспособный помочь, из-за того, что тропинка была слишком узка. Хвост отряда вообще слышал только звуки поединка – туман казалось загустел, когда появился Всебор. Как подходяще, что это дьявольское место помогало чудовищам вроде него. Милолика стремительно выдыхалась, её атаки становились всё слабее и менее яростными, она уже с трудом отбивалась и Всебор неумолимо побеждал. Но затем, когда она уже думала, что всё потеряно и она сейчас погибнет, он вдруг вздрогнул, слегка наклонил голову и поднял взгляд, будто бы прислушиваясь. В отчаянном броске, Милолика пронзила его мечом. Он дёрнулся и с лёгким недоумением посмотрел на неё, поморщился, его губы скривились в странной усмешке, кровь закапала из уголка его рта. Затем он сделал несколько шагов назад, освобождаясь от её клинка, всё с той же странной улыбкой, замершей на его губах, и наконец сорвался с края, бесшумно погрузившись в туман. Несколько жутких мгновений небольшой отряд заворожённо смотрел на воронку в тумане, где только что исчез Всебор, затем Милолика молча вложила меч в ножны и отряд продолжил подъём в подавленной тишине.

Когда последний из них исчез за поворотом, завихрения в тумане успокоились и звук их шагов затих, большой растрёпанный ворон бесшумно вынырнул из тумана и приземлился на валуне, пристально смотря в сторону, куда удалился отряд. Птица тяжело дышала, пара капель крови упала на холодный скользкий камень. Затем он встряхнулся, помотал головой, пригладил пару перьев на груди и тяжело взлетел, снова исчезая в тумане.

Отряд достиг избушки ведьмы поздно вечером. На пике Ледяного Дракона бушевала снежная буря и сначала им показалось, что их поход был напрасным. Но затем, подойдя поближе, они все смогли вздохнуть с облегчением, с трудом различив слабый свет свечи в окне. Старая, скорее даже древняя ведьма как будто ожидала их прихода. Она молча выслушала рассказ принцессы, затем поколдовала над своим котлом, бросая в него какие-то порошки и бормоча заклинания. Милолика и её спутники из числа людей наблюдали за ней со смесью лёгкого отвращения и ужаса. Страх перед ведьмами перекинулся на Белое Королевство из соседнего, а эта мрачная комната, полки, заполненные сосудами со странным содержимым, зловещее мерцание свечей, уродливые черты древней женщины и её мрачное бормотание только усугубляли их нервозность. Их эльфийские товарищи оставались спокойными и только с лёгким весельем поглядывали на союзников. Наконец ведьма закончила бормотать, какое-то время она ещё пристально смотрела на завихрения в посверкивающем пару над котлом, а затем перевела взгляд на принцессу. Долгое время она разглядывала молодую женщину своими подслеповатыми глазами, шамкая губами, и наконец заговорила.

– Есть зелье, которое снимет заклинание, – проговорила она своим дребезжащим старым голосом. – Но оно сработает, только если твоя любовь к нему – настоящая… как и его любовь к тебе, – добавила она, прежде чем принцесса успела поклясться в своей бессмертной любви и незыблемой решимости. – Ты абсолютно уверена в этом?

Принцесса засомневалась было под тяжёлым изучающим взглядом ведьмы, но затем упрямо кивнула. Старуха ещё поразмыслила и наконец протянула.