Array Велимир Строгов - Салочки

Придавил плотный туман, припорошил траву инеем. Я ничего не видел дальше вытянутой руки, но старался не сворачивать, твёрдо уверенный, что Грум и Сот идут рядом. Холодная влага жалила тело. Как никогда хотелось вернуться в таверну, и посиневшие пальцы предательски сжимали нужный шар. Но я понимал, что этот козырь использовать слишком рано.

Остановился, лишь когда колено больно встретилось с твёрдым камнем. Сквозь крепко стиснутые зубы посыпались ругательства. Стало невероятно стыдно перед Сот.

– Её здесь нет, – прошипел женский голос. – Только мы…

Я дёрнулся – то ли от холода, то ли от пронзившего меня страха. Из тумана вынырнуло красивое женское лицо. Глаза горели, точно раскалённые угольки, и мокро блестела бледная кожа. Шею девушки обнимала синяя татуировка в виде узорчатой змеи. Диковинный рисунок вдруг завертелся и, махнув острым хвостом, скрылся на спине.

Тонкие руки, изуродованные тёмными следами от укусов, потянулись ко мне. Тот, кто никогда не бывал в Мёрзлых Степях, мог бы пожалеть несчастную девушку, но я знал, что делспида сама искусала своё тело в поисках живительной крови.

– Будь моим, – соблазнительно простонала она, а я никак не мог оторваться от её горящих глаз. – Моим и только моим.

Изумрудные локоны легли мне на плечи, опутали и отдали губам делспиды. Каждый поцелуй выжигал невидимое клеймо, сквозь которое вытекали остатки сил. Я попытался оттолкнуть тварь, но её ладони скользнули под одежду, и страх сменился вожделением.

– Забудь обо всём, – шептала она с придыханием. – Больше незачем убегать. Ни зависть, ни одиночество не властны над тобой. Хочешь богатства? Ты будешь богат. Хочешь первенства? Ты будешь лучшим, здесь, со мной. Отпусти всё, что тянет тебя назад. Забудь…

Голос делспиды обволакивал жаром южного полдня посреди холодных степей, отзывался приятной дрожью в теле. Спустя несколько мгновений я уже хотел остаться в её объятиях навечно. Все переживания и надежды – весь мой прежний мир свернулся тугой спиралью и медленно пополз в чёрную пустоту.

«Неживой», – последняя мысль, за которую зацепилось ускользающее сознание.

Никто не играл так, как он, причём вовсе не ради денег. Неживой словно получал извращённое удовольствие от каждого забега, умываясь кровью тех, кто сёк, резал, калечил его тело. Он никогда не подписывался на салки с финишной зоной, добравшись до которой команда удирающих могла победить. Только серьёзные игры и только насмерть. Разве он отдался бы чарам какой-то делспиды?

– Забудь, – шипела она в самое ухо. – Останься.

Неимоверным усилием мне удалось оторвать от себя бестию и осмотреться в поисках товарищей, но безуспешно – вокруг клубились бело-сизые клочья тумана.

Делспида зарычала, разом сбросив облик прекрасной девы. Её серое, землистое лицо исказил яростный оскал острых зубов, а грязные седые волосы вытянулись в мою сторону, вновь опутывая плечи. Синие узоры затанцевали на её голом теле, которое заканчивалось длинным змеиным хвостом. В ушах звенело, голова раскалывалась как после хорошей попойки, но мне почти удалось одолеть наваждение. Волосы делспиды крепкой верёвкой связали мои руки, не позволяя дотянуться до поясного мешка со сферами. Я попытался резко развернуться, рванув на себя степную хищницу, но неверно оценил силу, с которой меня удерживали её патлы, и оступился, заваливаясь на спину.

«Дело дрянь», – мелькнула мысль, но сразу за ней раздался грохот выстрела, за которым последовал пронзительный крик делспиды. Хватка треклятых волос ослабла, и её тело замертво рухнуло в инистую траву.

Сквозь поредевший туман я увидел у одного из камней Бивня. Смачно ругаясь, он пытался перезарядить заклинивший на морозе дробовик. Здешний влажный воздух вздумал посоревноваться в беспощадности с самим Каверлоном. Видимо, его запасное оружие осталось в седельной сумке ездового торрока, который всё никак не мог поспеть за хозяином.

Сот и Грум наверняка находились где-то рядом. Я нырнул за ближайший валун, пытаясь оценить ситуацию и попутно отвлекая Шама:

– Надо же, великий салочник промазал уже второй раз.

– Ошибаешься. Первый заряд угодил в цель.

Картина вырванного сердца Вуу не выходила у меня из головы.

– Да ну? Я наслышан о твоей законсервированной коллекции. Неужели механическую вещицу тоже можно закатать в банку?

На самом деле, этот хитрый лис мог лишь притвориться, что возится с дробовиком, – высовываться слишком опасно. Я схватил лежащий рядом камешек и швырнул его в сторону, провоцируя Бивня на ответное действие. Но ничего не произошло.