Array Велимир Строгов - Салочки

Хорошо, что мне было где остановиться.

Любое заведение начинается с названия. Для трактира, будь то глухая корчма, кабачок или дивный постоялый двор, название подбиралось звучное, исходя из характера самого заведения. Здесь же на меня смотрела многочисленными глазами-окнами пещера, главный вход в которую напоминал раззявленную пасть. Вот и имеем – трактир «Каменное брюхо». Да, пещера, но света здесь хватало: в стенах зияли зарешеченные проёмы, а по вечерам горели лампы.

Я с облегчением переступил сбитый порог трактира и осмотрелся. На печи гремел крышкой казан, из которого вырывался аромат пряного супа. Симпатичная официантка Тис поставила передо мной тарелку с жареными грибами и грациозно поплыла дальше между деревянными столиками. Не людно и тепло – всё как мне нравится.

Я пропустил пару стаканов вина, разделался с грибами и перешёл к уничтожению небольших персиков. Пока косточки со стуком падали в пустую пиалу, трактирщик расспрашивал о внешнем мире. Он знал меня. Багровый Лог, со всех сторон окружённый крутыми склонами, нередко спасал мою шкуру. Лезть вверх по каменистому осыпающемуся скату непросто, но спускаться – ещё сложнее. Жители здешней деревушки почти не бывают там, наверху, и с огромным любопытством слушают истории забредших сюда путников. Странные. А ведь давно могли заручиться поддержкой салочников и увидеть всё своими глазами. Но в какой-то момент я понял, что они просто не хотят: люди, законы, неизвестность… Зачем? Ведь если хочешь что-то узнать – спроси у Тона, который пусть и изредка, да появляется. Это работало – Тон отвечал. Как и сейчас:

– С последнего визита почти ничего не изменилось, Жан. За исключением разве что состава моей команды. Лучше расскажи, что интересного творится у вас: я планирую ненадолго задержаться и хочу знать, к чему готовиться.

Сказано – сделано. Сперва трактирщик поведал о скудном урожае, что, в общем-то, обычное дело для здешней земли, а ещё о завышенных ценах воздушных курьеров, которые доставляли продукты извне. Не преминул похвастать и своим чудным грибным бизнесом. Эх, Жан-Жан. Всё мечтал, что его грибочки будут не только коронным блюдом местной забегаловки, но и превзойдут известный по силе наркотик – серебряную пыль. Потом пожилой трактирщик проехался по местным склокам и наконец плавно перешёл к слухам:

– Давеча посетитель странный заявился. Скрывается, точно тебе говорю. Чёрная, расшитая узорами хламида в пол, капюшон… – Он помолчал, а после отмахнулся. – Да кого я обманываю. В остальном всё как всегда – ползёт, прихрамывая, своим чередом. А что с твоим забегом? Кто теперь? – Грибной наркобарон лога даже приподнялся и упёрся ладонями в стол. Его глаза горели нетерпением. – Молниеносный Лар? А может, Хитрюга Джо?

Какие познания! Я не смог сдержать улыбку:

– Ха, живи ты в Гёльзе, уже давно бы просадил свои сбережения.

– Не томи! – взвыл мужчина. – С кем играешь?

Что ж, долго держать интригу и правда не моё, так что я ответил как есть:

– Бивень.

Жан вздрогнул, точно поражённый электрическим разрядом, и повалился обратно на скамью. Он долго смотрел на меня пустыми глазами, и лишь когда я доел последний персик, вновь заговорил:

– Ты заглядываешь в лицо смерти, Тон.

– О чём ты? Это просто ещё один забег.

– Нет, не ещё один. Быть может, даже последний.

Жан снова вскочил и завертелся в поисках чайника с кипятком. Никогда не видел его таким взволнованным. Но, как и подобает хорошему хозяину, он без слов знал, что нужно посетителю после выпивки и сытного ужина. Еда приятной тяжестью осела в желудке, и через пару минут меня уже ждал горячий мятный чай.

– Так вот почему бедняжка Сот только то и делает, что со своей винтовкой возится. Ещё с вечера попросила у меня инструменты.

Но я поспешил отмахнуться:

– Всё не так плохо – я выбрал печать на воздушный транспорт.

– Да до одного места эта печать! – вспылил Жан. – Каверлон пойдёт на всё, лишь бы вырвать сердце одного из известнейших игроков – Беглеца Тона. Оно станет украшением его коллекции, а вереница твоих побед превратится в пыль, в ничто! Это не Джо, который хоть и прибегает к трюкам, но никогда не играет против правил. Ты знаешь, насколько хитёр Бивень?

– Знаю. И прошу не забывать, благодаря кому ты вообще услышал о салках и салочниках, – огрызнулся я.

Жан уставился в стол.

– Прости. Понимаешь, ты… Ты единственный, с кем я могу поговорить о том, что творится за склонами лога. И если с тобой что-то…