Алексей Гарин - Прекрасные озерные девы

Прямо перед нами возвышался большой, почти в три человеческих роста, лист железа, покрытый выцветшей краской. Сквозь ржавчину еще можно было различить надпись: "НАУЧНО-ИССЛЕДОВАТЕЛЬСКИЙ ЦЕНТР ГЕННОЙ ИНЖЕНЕРИИ "ГОРНАЯ ОБИТЕЛЬ". ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ!".

Я понятия не имел, что такое "генная инженерия", а тем более — "научно-исследовательский центр". Что ж, может быть, мы это скоро узнаем. Водная гладь простиралась еще метров на сто, а дальше… Я вспомнил тот странный фонарь — по самую макушку в воде. Вот, оказывается, в чем дело! "Запретное Озеро" оказалось запретным городом, погруженным в озеро. Впереди шла широкая улица, застроенная одинаковыми симпатичными домиками — такими же, как и в нашем поселке, только здесь в пустых оконных проемах плескалась вода. Справа и слева, похоже, были такие же улицы, а далеко впереди — большое полуразрушенное здание. Впрочем, полуразрушенное — значит, разрушенное наполовину, так? Я совсем не был в этом уверен. В странном доме, напоминающем основание гигантской башни, сохранилось шесть этажей — а все остальное было словно откушено гигантской пастью. Какой высоты он был во времена Древних? Понять это теперь было невозможно.

Что это за звук?

Я поглядел влево, потом вправо… Далеко, на самой границе тумана, виднелись два сооружения, не менее удивительных. Что ж, посмотрим — похоже, спешить нам особенно некуда. Я шевельнул веслом, направляя лодку в нужном направлении.

Если башня в центре едва сохранилась, то эти, небольшие — выглядели совершенно целыми. Какая странная форма — вроде огромной железной шишки, поставленной вертикально. Мне показалось, что я даже вижу мелкие блестящие чешуйки Впрочем, подплыть вплотную и рассмотреть было невозможно — путь преграждал выступающий из воды забор, неряшливый и проржавевший, сделанный из толстых железных прутьев. И очень странно сделанный: железо словно бы расплавили и приложили друг к другу. Так можно было бы сделать в кузнице, если бы решетка была раз в десять поменьше… Концы прутьев оказались острыми и покрытыми зазубринами — так что перебираться через препятствие не было никакого желания. Даже если бы на решетке не сохранился предупреждающий плакат.

"Генератор № 1. За ограду не заходить! Нахождение вблизи работающего устройства опасно для жизни".

Вот интересно — сейчас этот "генератор" работает, или нет? Наверное, все же работает — от устройства исходило ровное гудение, словно от колдовской машины в Доме Сестер. Так, а с другой стороны, наверное, такой же? Номер два, или, может, номер три? Ладно, вернемся к поселку… интересно, почему о нем никто ничего не знает… Впрочем, понятно, почему. Я вспомнил страшный звук ломающихся бортов.

Но почему же тогда остались живы мы?

На дне лодки зашевелился Эмиль. Неловко повернулся, зашипел от боли — я протянул руку и помог приятелю сесть.

- Как твоя рука, очень болит? Дай посмотрю. Как ты себя чувствуешь?

Эмиль опустил глаза, прислушиваясь к себе.

- Вроде ничего… только рука болит.

Я удивленно покачал головой. После такой дырки раненого валит с ног лихорадка — это знают даже дети, но приятель выглядел на удивление хорошо. Если, конечно, не считать бледности и пропитавшейся кровью повязки. Повязка, кстати, выглядела просто отвратительно — темно-бурая, присохшая к ране. Если бы мы только были в поселке! Несколько капель волшебного снадобья — и старый бинт покрывается густой белой пеной, а затем безболезненно отходит. Я как-то раз видел такое, когда Дядя распорол себе руку пилой. К сожалению, магические средства доступны лишь женщинам… Даже если я сниму ее — что делать дальше? Просто перевязать еще раз? Проклятье, я же не целительница!

Нет, пусть пока все остается, как есть.

- Что с нами случилось? Я почти ничего не помню — только ударило в руку, стало больно… белый свет вспыхнул…

- А то, что было в лесу, помнишь?

- Не знаю… вроде, нас кто-то звал, да?

Я вздохнул — и рассказал, как встретил лодку с тремя Сестрами, и уже решил, что мы спасены. И то, что случилось потом — как страшные деревья в мгновение ока расправились с ними.

- Понимаешь, когда нас осветило этой штуковиной — я почти ничего не видел. Но услышал… услышал, как кто-то из них взводил тетиву арбалета. Нас хотели убить, а лес этому помешал. Вот так.

- А стрела? Какой была стрела — ну та, что попала в меня?

- Красной.

Эмиль опустил глаза и сгорбился. Все знают, что красные стрелы могут использовать только Сестры. Надо было срочно отвлечь его, и я протянул другу найденный в лесу странный предмет: