Алексей Гарин - Прекрасные озерные девы

P.S. И научитесь, наконец, нормальному русскому языку!

И.О. координатора региона, специальный инспектор Козин Н.Г."

"…Не понимаю, как я мог ошибиться.

Вроде бы все просто: если плывешь вперед, то чтобы вернуться, надо всего лишь повернуть назад. Правильно, да?

Если бы… Хорошо было Древним с их хитрым прибором под названием "компас". Если верить тому, что написано в запретных книгах, они могли без труда определять по нему направление…

Увидев, что туман впереди потемнел, я ужасно обрадовался. Правда, по дну непрерывно шуршали ветки, вызывая у меня безотчетный страх, но все-таки Озеро заканчивалось. Наконец-то Острова! По сравнению с той жуткой тушей позади, мерно ступающей сквозь белесое марево, даже грядущее наказание казалось легким и совершенно нестрашным. Озеро кончается, ура! Сейчас я увижу впереди… И я увидел.

Березы выступили из тумана величественной шеренгой. Лес стоял так ровно, словно строй учеников перед Школой — казалось, их специально подровняла Матушка-учительница. Гладкие белые стволы выступали из воды идеально прямо, строго, их поверхность блестела… почти совершенно лишенная веток. Я никогда не думал, что в Поясе Островов растет такой удивительный лес! Скорее, скорее… подгоняя лодку, я заработал веслом, как сумасшедший. Как хорошо, что деревья растут не вплотную друг к другу, а словно бы рядами; я направил нос судна в один из коридоров между шеренгами стволов, радуясь, что сумасшедшее приключение уже почти осталось позади. Подул легкий ветерок, и березы качнулись — одновременно, словно связанные; наклонились вправо, влево… странно, ведь ветер совсем не настолько сильный, чтобы так изогнуть толстый древесный ствол. Эмиль застонал и что-то едва слышно пробормотал, словно бы в бреду. Я наклонился и проверил повязку — вроде бы все в порядке, кровь больше не течет… Мой друг открыл глаза и несколько мгновений смотрел на меня, не узнавая. Затем его взгляд сфокусировался, обратился прямо на меня, потом переместился выше…

- Змея.

- Где? — я лихорадочно оглянулся вправо-влево: неужели в лодку забралась речная гадюка, а я не заметил? Упаси Богиня от таких пассажирок — не опасная, но длинная и невероятно противная тварь! — Где?

- У тебя… за… спиной… — зрачки Эмиля медленно закатились под веки. Я повернулся, медленно, осторожно…

Ближайшая береза плавно изгибалась, наклоняясь к лодке.

Не понимаю, как я не сиганул за борт сражу же, не раздумывая. Движение дерева и вправду удивительно напоминало змеиное: нижняя часть ствола стояла прямо, а верхушка медленно изгибалась вниз, к нам. Тонкие ветви у самой вершины вздрогнули, будто в судороге, зашевелились… существо повело ими из стороны в сторону, будто принюхиваясь, и наклонилось еще ниже. Я почувствовал легкое, трепещущее прикосновение ко лбу, щекам… редкие, острые листья пахли совершенно так же, как и обычная березовая листва. Голова стала пустой и звенящей — мои ощущения уже нельзя было назвать страхом, это было какое-то другое чувство, запредельное… Верхушка дерева замерла возле окровавленного плеча моего друга, осторожно ткнулась в повязку; Эмиль прошептал что-то неразборчивое. Самый кончик ствола неожиданно разошелся — словно раскрылся цветок с длинными твердыми лепестками; мне показалось, будто что-то на секунду мелькнуло в середине — и спряталось.

Похожее на березу существо резко выпрямилось — и вновь замерло, неотличимое от обычного дерева. Я медленно втянул в себя воздух, расправляя непослушные легкие; похоже, все это время я не только не шевелился, но и не дышал… Сзади послышался плеск.

То, что я до сих пор считал кустарником, плавно шевелилось в воде, изгибалось, свивалось в кольца — будто одно громадное многорукое существо. Над водой на мгновения возникали кончики щупалец, уже совершенно не похожие на ветви. Какой ужас… какой ужасный и завораживающий танец! Но — что это там, позади, в тумане? Что-то черное двигалось вслед за нами, медленно приближаясь, что-то знакомое…

Лодка! Обычная рыбачья лодка!

- Дети! Эмиль, Леша! — донесся взволнованный женский голос, — где вы?

Стоящая на носу женщина держала в поднятой левой руке тускло светящий фонарь, а правой делала странные движения, словно бы разглаживая что-то. Я замер, не в силах поверить удаче — нас нашли!

- Дети! Отзовитесь!

- Я здесь! — заорал я изо всех сил. Все страхи из-за возможного (и вполне вероятного) наказания, все желания необычного — все мгновенно отступило при звуке этого голоса.