Андрей Ливадный - Призрачный Сервер. Чёрное Солнце

Количество и разнообразие НПС, "населявших" фантомные миры, не поддается исчислению. Кто-то отравил их человеческими эмоциями, создав эрзац-личности, для которых яд оказался наркотиком. Чувствовать все больше, острее, разнообразнее — вот единственная цель их существования.

Каменная лестница вскоре закончилась небольшой площадкой. Теперь нам предстоит перебираться с уступа на уступ, — они уходят вниз, но тут Кимберли повела себя странно: она вдруг ловко перепрыгнула на узкий каменный карниз, прижалась спиной к скале и мелкими приставными шажками пошла по тропе над пропастью, пока не исчезла из вида, скрывшись за утесом.

— Андр, ты в ней уверен? — хмурясь, спросил Фогель. — Куда она нас ведет?

Тишину внезапно разорвал жуткий вопль, многократным эхом отразившийся от стен ущелья. Зеленоватая мгла внизу заволновалась, взбурлила.

— Пропусти-ка меня вперед!

Я не столь ловок, как Ким, — не допрыгнул, пришлось подтягиваться на руках, едва в пропасть не сорвался.

Доспехи мешают, скребут о камень. Уровень реализма снова берет свое, мышцы дрожат от постоянного напряжения.

Ненадежная, местами выкрошенная складка горных пород обогнула скалу, вывела меня к еще одной площадке, на этот раз накрененной. Чуть дальше в отвесной стене темнеет вход в пещеру.

Кимберли склонилась над телами двух алчущих, тяжело дышит, что-то невнятно шепчет. Кусок арматуры в ее руках раскален, источает слабый свет.

Из пещеры тянет холодом, но иней на скалах уже стремительно тает…

— Ким, ты как?

Девушка дышит тяжело и часто, не в силах произнести ни слова. Короткая, яростная схватка отняла у нее все силы.

Из-за поворота тропы показался Фогель. Он идет первым, в руках факел. За ним хааш, — к нему, словно ребенок, прижался Арбидо.

Я лег на живот, протянул руку, помог Фогелю вскарабкаться наверх.

— Уф… — тот отполз от края пропасти, тыльной стороной ладони вытер капельки пота, выступившие на лбу, заметил тела, встретился взглядом с Кимберли, которая едва держится на ногах. Зеленоватая мгла, истекая от алчущих, окутывает ее.

— Что делать, говори?! — Фогель моментально вскочил, осознав, что девушка каким-то образом удерживает нейрограммы, не дает им ускользнуть.

— Добей!.. — сипло выдавила она.

Сталь со свистом рассекла сумрак. На коротких клинках ярко вспыхнули символы Ушедших. Туман мгновенно начал стекать к босым ногам девушки, затем потянулся к чипам и исчез.

Ким пошатнулась, запрокинула голову, закрыла глаза.

— Спасибо… — металлический прут выпал из ее ослабевших пальцев, звякнул о камень.

— Зачем же так рисковать? — я подсел к Кимберли. — Ты ведь знала, что тут поджидают алчущие?

— Они мне не доверяли, — взгляд девушки красноречиво скользнул по Арбидо и Фогелю.

— Ким, ты ничего не обязана нам доказывать!

— Хотелось стать равной. Сразу и навсегда. Для этого нужен поступок. Я так привыкла, Андр. Жизнь научила. Особенно "Аргус". Хотя, я не продержалась там и пары месяцев…

— Не понимаю, — Арбидо, кряхтя, подошел к краю пропасти. — Почему повсюду скалы? Куда пустошь-то подевалась?

— Программы полигона продолжают работать, — ответил ему Юрген. — После уничтожения данных они пытаются заполнить пробелы, используя генератор случайного рельефа.

— Лучше б равнину создали, — проворчал старик. — Все легче иди…

— Не ной, — Фогель пристально изучает индикатор одного из своих клинков. — Здесь на нас хоть скопом не навалятся.

Мне о многом хочется расспросить Кимберли. Наша случайная встреча выглядит невероятно, словно ее образ вырвали из моих мыслей и поместили в это искореженное пространство…

— Ким, как тебе удалось выжить?

Она явно ожидала подобного вопроса, ответила сразу:

— Собрала нейроматрицу, по кусочкам. Повезло, что записи моих нейрограмм хранились на отдельном носителе. Ну а потом, когда поняла, где нахожусь — сбежала. Полигон огромен и адаптивен. Для меня он стал домом. Конечно, мечталось когда-нибудь обойти его защиту и выбраться в "Хрустальную Сферу". Вот это было бы настоящее счастье… — она замолчала, глубоко задумалась, затем спросила:

— Значит, Лиори теперь, как и я? Матрица сознания?

— Да.

— Тревожишься за нее?

Я кивнул.

— Ким, уходи с нами, а? Представляешь, как Лиори обрадуется?

— Нет, Андр. Я туда не вернусь. Лучше уж здесь, среди алчущих. С ними я хоть справиться могу…

— Не понимаю, чем космос хуже?

— Я попала под декомпрессию, — нехотя ответила Кимберли. — Ты даже не представляешь, каково было нам на "Аргусе" в первое время. Кругом вакуум, лютый космический холод и мобы, с которыми не знаешь, как бороться. Мы скафандры не снимали неделями. Даже спали в них. Чуть поранился, — утечка воздуха, гибель, респаун. И так до полной безысходности, до грани сумасшествия. Тут хоть можно дышать, не опасаясь, что закончится кислород. Здесь я могу мечтать, что когда-нибудь вырвусь в "Сферу". А в космосе мне просто страшно. До полного оцепенения, безволия. Не мое это… — она отвернулась.