Валерий Цуркан - Возвращение Стрелы

Свен стал императором уже в зрелом возрасте, на тот момент ему исполнилось сорок, к тому времени он успел поднатореть в искусстве придворных интриг. Бразды правления – в крепких руках, никто из врагов даже и не пытался вырвать власть у сильного и уверенного в себе императора. Врагов у него тогда уже почти не осталось – одних обратил в друзья, а других уничтожил.

Отец Свена, дед Клая, был на удивление крепким стариком и долго цеплялся за жизнь, не желая делиться ни с кем властью. Один за одним умерли старшие сыновья – кто в битве за отца-императора, кто от болезни. Одного сына Слим убил собственными руками, когда тот попытался захватить власть – подобного старый император не прощал даже собственным детям. Он был жадным до власти. Потому Свен и ходил в наследниках до зрелого возраста.

Когда настала пора Непобедимого идти в свет благословенный, Свен остался единственным наследником. Слим тянул до последнего, не хотел расставаться с императорскими регалиями, и ритуал передачи власти провёл, стоя одной ногой в лучшем мире. Едва довёл обряд до конца, тут же и помер, будто не власть передал, а жизнь.

Свен давно повзрослел, прошёл горнило войн, испытал сладость побед и горечь поражений, знал цену каждому шагу. И понимал, что если править так, как это делал отец, то можно погубить империю. Но чтобы что-то изменить, нужно сначала закрепить позиции. Первым делом император стал делать то, чего все от него ждали, – расширять империю. Это такая традиция, едва только новый император приходит к власти, он обязан напасть на соседа. В первый же год правления Свен присоединил к империи ближайшую звёздную систему. Народ ликовал.

Слиму время от времени приходилось усмирять бунты непокорных иноземельцев, а Свен решил пойти другим путём. Решил – зачем ждать, пока в окраинных землях зародится зерно бунта? И дал всем жителям империи права и свободу. Теперь все, кто жил под справедливой рукой владыки – имели одинаковые права. Каждый мог перемещаться по всей империи, искать работу там, где хочется, лечиться там, где хорошо лечат. Это касалось даже тех, кого лишь недавно и насильно сделали гражданином. Никаких оккупантов, никаких побеждённых и победителей. Свен получил прозвище «Мудрый», его любили все от мала до велика. Его любили победители и побеждённые, ведь благодаря ему последние стали первыми. До того жили в каком-то захолустном мирке, где даже лекарств нормальных ещё не придумали, и вдруг появляется завоеватель, который дарит возможность жить так, как ты хочешь, а не так, как можешь. Разве это завоеватель? Разве это враг? Отец родной!

Казалось бы, не слишком ещё старый, всего лишь шестьдесят лет. Править и править! Расширять великую империю, превращать пустынные миры в богатые закрома, строить коммуникации, возводить дворцы. Но нет, умер от болезни, которая не подвластна современной медицине, не щадит ни простых смертных, ни императоров. Сгорел за три месяца, усох, превратившись в ходячую мумию. Перед самой смертью запретил казнить врачевателей, считая, что они невиновны в этом. Вот такой человек был император Свен. Империя скорбела о невосполнимой утрате.

Смерть императора – неожиданность для всех, даже для него самого. Ведь надеялся прожить не меньше отца. Рассчитывал воплотить в жизнь планы по дальнейшему обустройству империи и так увлёкся этим, что не успел подготовить замену. Оставил страну в руках неопытного и напуганного этим событием юноши.

***

Обряд посвящения в императоры провели спустя месяц в торжественной обстановке в центральном храме Азнура.

В этот полдень стояла ясная, ласковая погода. На главной площади Исвара собралась огромная разношёрстная толпа. Народ ждал, когда покажется новоявленный правитель. Ещё недавно все горевали, а теперь империю охватила радость и эйфория – новый император обещал подарки каждому гражданину. В весеннем воздухе плавали пряные ароматы – здесь и там готовили угощение для всех желающих.

Клай показался ненадолго, выйдя из храма. Писаный красавец – высокий, стройный, в алом плаще, чёрных штанах с оранжевыми кантами, в начищенных до блеска кожаных сапогах, на руках щегольские белые перчатки. Бросил ожидавшим его появления людям несколько фраз, помахал рукой и скрылся вместе с верховным жрецом в салоне подкатившего лимузина.

Тучный, если не сказать – жирный, в чёрной мантии с нашитыми золотыми стрелами Азнура, отец Васидо сидел рядом с Клаем. Плоскую жреческую шапочку положил на колени, обнажив блестящую от пота лысину. Он завёл осторожный разговор, начал подбирать ключик к императору.