Иван Банников - Источник

Мы обнаружили под песками огромные котлованы древних неглубоких морей, в которых, по заверениям яйцеголовых, ещё тридцать восемь тысяч лет назад плескалась солёная вода. Они всё хватались за головы и спорили по поводу причин полного исчезновения воды на планете, а я лишь насмехался над ними и подбрасывал бредовые идеи, которые они принимали за чистую монету и подолгу мусолили, прежде чем разочарованно отложить в сторону.

Мы исследовали единственную горную гряду, протянувшуюся на пять с половиной тысяч километров, но почти сразу с огромным разочарованием подтвердили данные первой автоматической экспедиции – добывать на планете было нечего. Многочисленные следы древних разработок указывали на то, что примерно тридцать восемь тысяч лет назад палочники полностью истощили все минеральные ресурсы.

Биологи с увлечением продолжали изучение растений и животных, не уставая поражаться невероятной стопроцентной точности воспроизведения генетического кода.

Научные доклады пухли на глазах, забивая бо́льшую часть канала связи с Землёй. Происходило что угодно. Кроме главного – мы по-прежнему топтались на месте и ни на шаг не продвинулись к разгадке квантовых водяных источников. Я угрожал учёным. Я грозно тряс кулаками перед их лицами. Я обещал самые страшные наказания для них самих и для их родственников. Но все усилия приводили только к пустому сотрясанию воздуха и усилению взаимной ненависти; настоящего результата не было.

То ли палочники очень умело прикидывались идиотами, а то ли и правда не могли сообщить нам секрет передачи воды. О втором варианте я до последнего предпочитал не задумываться, потому что в таком случае вообще становилось непонятно, от кого требовать правду, где искать знания о технологии передачи воды. Стоило только подумать об этом – и перспектива становилась крайне безрадостной. Казалось, что истина не будет раскрыта никогда.

Поэтому я всё больше зверел и уже был готов поубивать всех и каждого, если бы это сделало возможным возвращение домой. Ведь там остались незаконченные дела. Месть не была завершена.

Но в один день всё переменилось.

Копилка тайн, не имеющих объяснения, изрядно раздражала и меня, и учёных, которые тоже уже наелись Ямухвом до отвала и теперь мечтали о возвращении домой. Со временем бо́льшая часть умников перебралась обратно в центральный лагерь, словно стараясь держаться поближе к кораблю, на котором нам предстояло вернуться с величайшим научным открытием.

В один день эта копилка пополнилась ещё одним необъяснимым происшествием, которое, начавшись однажды, стало регулярным.

Стояла глубокая ночь. Лагерь уже давно затих. Яйцеголовые и рабочие, подавленные моим ором, довольно рано разбрелись по своим углам, предпочитая не показываться на глаза.

Мне упорно не спалось, в голову лезли мрачные мысли. Чтобы хоть немного от них отвлечься, я встал с кровати и вышел на воздух. В темноте безлунной ночи глухо светились красные бортовые огни корабля. Его чёрный силуэт чётко выделялся на фоне неба, усеянного яркими чужими звёздами. Было тихо и спокойно.

Почёсываясь и позёвывая, я прошёл по лагерю и вышел к тому месту, где раньше начинался периметр оазиса. Извечный западный ветер неожиданно стих, и стало возможным услышать еле различимое журчание летающего источника, который теперь целиком и полностью обеспечивал нас жизненной влагой.

Я уже собирался развернуться, чтобы пойти в кровать, как вдруг какой-то всё более нарастающий шорох привлёк моё внимание. Шорох доносился со стороны оазиса. Я тут же пожалел, что не взял с собой оружие, но из тупого упорства не стал трусливо разворачиваться и убегать с поджатым хвостом. Ну нет, я готов лицом к лицу встретиться с неизвестностью.

В темноте кто-то был. Кто-то шевелился и влажно чем-то чмокал, шелестел и прихлопывал. И этих кто-то было очень много. Чтобы поскорее покончить со страхом, я упрямо сжал зубы и стал медленно красться на полусогнутых ногах, приготовившись к прыжку или нападению, если это потребуется.

Пахло морем. Я подумал, что от вечной жары у меня уже начинаются галлюцинации.

И вдруг я споткнулся через что-то и упал. Подо мной оказалось что-то непонятное: скользкое, влажное, мягкое и подвижное. Оно сплошным холодным ковром усеивало песок. Охваченный омерзением и страхом, я попытался встать на ноги, но некоторое время мне никак не удавалось нащупать твёрдую землю, я то и дело падал на скользкие тела каких-то животных. По крайней мере, именно такой вывод я сделал – подо мной шевелились какие-то животные.