Андрэ Нортон - Планета повелителя зверей

— И что? Что она услышала?

— Новая порода щелкунов вот-вот вылупится. Она думает, это должно произойти не позже чем через тридцать часов.

Кельсон со стоном рухнул обратно в кресло.

— Ну что ж, значит, выбора действительно нет… Мне не нравится, что туземцы будут сражаться вместо нас, но, похоже, вы оба правы. Будем воевать вместе с нитра. Звони Логану. Скажи ему, пусть пилот залетит за нами, заберет нас и тех зверей, которые вам понадобятся. Сегодня вечером полетим в стойбище Таниного клана. А утром можем подбросить коптерами воинов и лошадей поближе к пустыне. Если, конечно, нитра согласятся.

— Мы предвидели, что ты это предложишь. Тани поговорила с Изрекающей Сны. Нитра согласны. А наших лошадей Брэд отправил в клан. Они должны прибыть на место как раз вовремя, чтобы мы могли выехать вместе с основными силами. Передовой отряд отправится в путь вместе с большей частью лошадей уже сегодня вечером и будет в пути всю ночь. Мы заверили нитра, что они будут в безопасности. Те стаи щелкунов, что каждый вечер выходили на охоту, уничтожены. В лаборатории их тьма, но сейчас пустыня чиста. Что до ксиков, то на сторожевом посту находятся солдаты, а в лаборатории — несколько ученых, обслуживающий персонал и сами инкубаторы. Логан говорил с пилотом, и они тщательно изучили карту. Коптер высадит нас за двадцать миль до нужного места. Там еще нет сильных ветров, но тяжелые машины лучше в дело не брать. Я пошел звонить Логану.

Кельсон стал собирать вещи. Тани помогла ему, потом принесла две небольшие сумки, которые приготовила для себя и Сторма. Сурра и койоты останутся на ранчо. Мэнди с Баку будут наблюдать и прикрывать их с воздуха. Им сильные ветры не так страшны, как коптерам. И конечно, они возьмут с собой сурикатов. Хинг не терпелось вновь, как встарь, поработать диверсантом. Ее детеныши от прежнего самца едва достигли зрелости, однако Сторм уже начал натаскивать их. Хинг каким-то образом ухитрилась поведать о том, что происходит, своему новому самцу, и тот пожелал лететь с ними.

Вскоре после рассвета они увидели воинов клана. Коптер высадил разношерстную группу и полетел обратно, за следующей партией.

Их уже ждали лошади нитра и часть всадников. Судьбу тоже привели сюда, вместе с конем Сторма. Когда Тани вскочила в седло, воины возбужденно зачирикали. Воин, который нашел тайную базу ксиков, указал на Судьбу и обратился к Тани:

— Говорят, эта лошадь — воин, и ее всадница — доблестная воительница. Мы поедем с другом клана джимбатов. Это хорошо?

— Это хорошо, — ответила Тани. — Враг моего врага — мой друг. Мы будем охотиться на врагов и убивать их вместе. Когда они умрут, мы будем пировать и показывать клану наши шрамы. Это хорошо?

Воин рассмеялся пронзительным чирикающим смехом. Он перевел слова Тани остальным. Те тоже разразились веселым чириканьем. Сторм усмехнулся.

— Ах ты, мой маленький дипломат! — сказал он Тани.

Девушка улыбнулась ему. Воин повернулся к ним обоим и сказал жестами:

— Они говорят, это очень хорошо. Вы еще не слышите смерти?

Они находились примерно в десяти милях от базы. Тани взяла Сторма за руку, они установили связь и стали слушать. Да, щелкуны были там…

Они продвигались вперед очень осторожно. Им предстояли две битвы. Сперва следовало обезвредить сторожевой пост, где находилась бо́льшая часть ксикских солдат. Пост находился ближе к пустыне и был устроен сравнительно просто. Подземная линия связи соединяла его с лабораторией, где должны были вылупиться щелкуны, которых ксики намеревались напустить на народ Арзора. Лаборатория была устроена значительно сложнее: масса разветвленных тоннелей и рабочих помещений, но ксиков там находилось гораздо меньше. Хостин допускал, что там вообще никто не живет, а обслуживающий персонал и ученые приходят туда с соседней базы на работу. Впрочем, наверняка это выяснится только после того, как они атакуют лабораторию.

Впереди ехали Тани и Сторм. Хинг и ее новый самец восседали на холках их лошадей. В небе кружили Баку и Мэнди, наблюдавшие за местностью. Следом за Стормом и Тани ехали воины, присланные из разных кланов пятью племенами нитра. Рейнджеров было значительно меньше, однако у них было оружие, каким не мог похвастаться никто из туземцев: лазеры. Вопрос использования лазерного оружия обсуждался на самом высшем уровне, однако в конце концов правительство согласилось пойти на это. В целях безопасности лазеры были запрограммированы на отпечатки пальцев владельца.