Игорь Власов: Операция Паломник

Гарднер брал цилиндры на руки, будто младенцев, и осторожно клал в спущенную с «Геракла» сетчатую сумку. Аккумуляторы взмывали ввысь, и что с ними происходило дальше, Гарднер уже не видел. Ему было не до того. Перевертыши лезли к винтолету со всех сторон.

Хлюпающие звуки, сопровождавшие их прыжки, казалось, затмевали шум винтов зависшего на малой высоте «Геракла». Стефан определял цель, нажимал на спуск, затем все повторялось. Он не мог сказать, сколько прошло времени с момента начала операции по добыче аккумуляторов. Время не имело сейчас никакого значения, как посторонняя шелуха, не стоившая внимания. Журналист поймал себя на мысли, что никогда еще так тонко ни чувствовал огнемет. Он настолько сроднился с оружием, что даже целиться перестал. Это не оно превращало слизней в обугленную коптящую массу, а сам Стефан Гарднер приказывал им умереть, используя струи огня вместо слов…

– Последний! – превозмогая шум, крикнул Донован. Прижав к груди цилиндр, взмахнул рукой, и трос начал втягивать его в чрево «Геракла».

– Хорошая работа, Стеф! – прокричал астробиолог, проплывая мимо него и показывая большой палец. – Давай, ты следующий!

Гарднер кивнул, послал последнюю дозу огня вниз и подал сигнал Андерсону. В глубине души он жалел, что пора возвращаться. Стефан посмотрел вниз. Толпы перевертышей накрыли винтолет грязно-серой волной. Были видны только лопасти винта, и сквозь мутное стекло кабины белел скелет Юргенса. Гарднер не удержался и махнул ему на прощанье рукой.

– Мы сделали это!

Кто это сказал, Ролз не понял. Скорее всего, журналист. Наконец люк закрылся, и наступила долгожданная тишина.

– Отличная работа! – подтвердил он, похлопав Гарднера, а затем Пола по плечу. – И ты, Ирен, молодцом!

– Я-то что, – смутилась девушка, – один раз только «Геракл» повело в сторону. Я, как ты учил, вернула его в заданный режим.

– Да, какая-то неполадка была, – подтвердил Андерсон, – почему-то сработала сигнализация на открытие грузового люка.

Все посмотрели в сторону грузового отсека.

– А где Маккейн? – вдруг воскликнул Гарднер.

– Может, сполз под кресло? – высказал предположение Пол.

– Это вряд ли. – у Ролза похолодела спина от недоброго предчувствия.

Все, не сговариваясь, бросились к креслу Маккейна. Одна Ирен крутила головой, не зная то ли последовать за мужчинами, то ли продолжать следить за автопилотом.

– Что за хрень!? – Пол первым добрался до места, где они с Донованом, оставили геологоразведчика.

– Охренеть! – Джон в первые услышал из уст всегда выдержанного журналиста ругательство.

Ролз подошел к креслу и обомлел. То, что Маккейна там не было, он понял сразу, но от увиденного его пробрал мороз по коже. Ремни безопасности оказались разорваны в нескольких местах, а автоматический фиксатор валялся под креслом.

Пол наклонился и взял в руки обрывок ремня безопасности. Его не перерезали, нет. Сверхпрочная ткань просто лопнула, не выдержав страшной нагрузки. Какая для этого требовалась сила, Ролз даже не предполагал. Но явно, нечеловеческая.

– Ну-ка, дай-ка сюда! – он выдернул из рук опешившего журналиста огнемет, с которым тот так и не расстался, и крадущимся шагом прошел в грузовой отсек.

Беглого взгляда было достаточно, чтобы определить, что Маккейна здесь нет. Однако мужчины потратили не меньше получаса, чтобы полностью в этом убедиться. Когда Стефан по третьему разу принялся заглядывать в ящики, в которых бы с трудом поместилась и кошка, Ролз устало произнес.

– Все, хватит. Его здесь нет.

– Значит, срабатывание сигнализации не было сбоем, – Пол на нервной почве принялся быстро чесать голову. – Но зачем!?

– Центральная! – из-за перегородки донесся голос Ирен. – Нас вызывает Центральная!

– Давай! – Ролз мотнул головой отвечая на немой вопрос Пола, и парень опрометью выбежал из грузового отсека.

– Вот такие вот дела, Стеф. – Ролз раздраженно снял осточертевшие очки, не глядя швырнул за спину. Проделал несколько упражнений для мышц глаз, восстанавливая зрение.

Гарднер подошел к нему и положил руку на плечо. Мужчины молчали. Все важное, уже было сказано. Стефан еще раз сжал плечо товарища и так же молча вышел вслед за Полом.

– Работай, Вепрь. – Ролз помассировал лицо ладонями. Раньше это помогало.

– Еще не все кончено.

В этот момент в дверь просунулась голова Пола.

– На связи Центральная, – скороговоркой произнес парень, – они запрашивают сведения о потерях, – он потупил глаза.