Генри Каттнер: Ночная Схватка

– Успокойся, приятель…

Вьенн резко обернулся и с бешенством взглянул на Брайена.

– Пусти! Не твоё дело…

Толстяк, заметив, что его противник отвлёкся, почувствовал новый прилив отваги и вновь ринулся в атаку. Скотт опередил Вьенна и принялся лупить штатского по жирным щекам, энергично напирая на него. Толстяк зашатался и плюхнулся на столик а когда опомнился, в руке Скотта блеснуло оружие.

– Займись-ка лучше вязанием на спицах! – сухо бросил ему капитан.

Толстяк облизнул пересохшие губы, малость поразмыслил и сел, бормоча себе под нос проклятия по адресу Вольных Легионеров и величая их сукиными детьми.

Вьенн старался освободиться из крепких рук капитана и уже собирался было его ударить. Скотт убрал оружие в кобуру.

– Тревогу объявили, – сказал он, кивнув в сторону динамика. – Слышал?

– …немедленный сбор. Группе Дан собраться в штабе. Капитану Скотту явиться в администрацию. Всем срочно занять свои места!

– Ага! – продолжая кипеть от ярости, отозвался Вьенн. Однако надо было размазать эту гниду по стенке!

– Ты ведь знаешь, что такое немедленный сбор, – возразил Скотт. – Вполне возможно, нам придётся сразу же выехать. Это приказ, лейтенант…

Вьенн нехотя отдал честь и, развернувшись на каблуках, ушёл. Скотт направился к своей ложе. Джина уже собрала сумочку и перчатки и теперь подкрашивала губы.

Девушка спокойно взглянула ему в глаза.

– Я буду дома, Брайен. Удачи тебе.

Скотт торопливо поцеловал её, хотя думал уже о предстоящем сражении. Джина понимала его состояние. Она чуть заметно улыбнулась, легонько погладила Брайена по волосам и встала. Оба вышли на улицу и смешались с пёстрой шумной толпой.

Ароматизированный ветерок повеял Скотту в лицо и тот с отвращением поморщился. Во время карнавалов Вольные Легионеры чувствовали себя в Цитаделях ещё неуютнее чем обычно. Пропасть между ними и обитателями подводных городов разверзалась ещё шире и легионеры болезненно переживали это. Скотт прокладывал себе дорогу в толпе, перескакивая с дорожки на дорожку и пробиваясь вместе с Джиной к самой скоростной центральной магистрали. Им даже удалось найти свободные места и сесть.

У перекрёстка в виде листа клевера Скотт попрощался с девушкой и направился к группе стройных административных зданий в центре города. Здесь размещались главным образом административные службы и общественные организации. Лишь лаборатории располагались на окраинах, у основания купола. На расстоянии около мили от метрополии было возведено несколько маленьких экспериментальных центров, защищенных полусферами. Там проводились самые рискованные исследования. Поглядев наверх, Скотт вспомнил о катастрофе, которая сплотила учёных и те объединились в некое подобие масонского братства. Прямо над центральной площадью парил в невесомости глобус Земли, наполовину прикрытый чёрным пластиковым чехлом. Он был в каждой венерианской крепости, как напоминание о покинутой родной планете.

Скотт перевёл взгляд ещё выше, к своду купола, словно стремясь разглядеть сквозь импервиум, морскую толщу и слой облаков сверкавшую в чёрных глубинах Космоса белую звезду, которая в первой четверти светилась ярко, как солнце. Звезда – вот и всё, что осталось от Земли после того, как двести лет тому назад люди освободили энергию атома. Ракеты и бомбы перепахали континенты, сравняли с землёй горы, испарили моря и реки. В библиотеках хранились кассеты с видеозаписями Апокалипсиса. Возникла религиозная секта Людей Нового Суда, которые призывали к полному уничтожению науки; ещё и доныне в разных местах существуют последователи этого догмата. Но сектанты утратили своё влияние после того, как учёные объединились, раз и навсегда запретив любые эксперименты с атомной энергетикой и постановили, что использование её будет караться смертью. Кроме того, они принимали в свои ряды лишь тех, кто приносил "присягу Минерве".

"…Трудиться исключительно на благо человечества… Принимать все меры предосторожности, чтобы не повредить людям и не использовать во зло науку, Все рискованные эксперименты, опасные для человеческого существования, должны проводиться под контролем государства… Мы всегда обязаны помнить о мере оказанного нам доверия и никогда не забывать, что неразумное применение научных знаний убило нашу родную планету…"

Земля… Скотту подумалось, что это наверняка был удивительный мир. К примеру, тучи не заслоняли солнечного света. Ещё в древности на Земле оставалось очень мало неизведанных уголков. Но здесь, на Венере, даже континенты ещё не освоены. Да и какая в том нужда, если всё необходимое можно производить под куполами! Тут, на Венере, ещё существовали два разных мира. В Цитаделях царила высокоразвитая цивилизация, а на суше был первобытный хаос, укрепления Вольных Легионов и флот. Флот предназначался для ведения боевых действий, а в фортах технический персонал разрабатывал новые типы вооружений. Цитадели мирились с визитами Вольных Легионов, но ни одна из них не соглашалась разместить у себя генеральный штаб, так сильна была антипатия людей ко всему, что было хоть как-то связано с войной.