Генри Каттнер: Ночная Схватка

Вольным Легионерам отведено важное место в межпланетной литературе. Теперь они стали необычайной легендой, подёрнутой дымкой времени. Ведь они были ратниками, а когда воцарилось объединение, война умерла. Однако мы способны понять Легионеров лучше, чем люди, жившие в Цитаделях.

Это повествование, основанное на легендах и достоверных событиях, рассказывает об одном из самых обычных солдат тех веков – Брайене Скотте из Вольного Легиона Дан. Возможно, такого человека никогда не существовало…

Скотт залпом выпил порцию обжигающего двойного виски и обвёл взглядом зал таверны, окутанный клубами табачного дыма. Он был крепок и широкоплеч, в каштановых волосах серебрилась лёгкая седина, а на подбородке красовался давний шрам. Скотту было лет тридцать и весь его вид выдавал в нём настоящего ветерана, но вместо крикливых шелков и переливающихся всеми цветами радуги тканей, которыми пестрело всё вокруг, Брайен предпочитал скромную одежду из целлофлекса.

Снаружи, за прозрачными стенами, бегущие дорожки несли в разные стороны шумную, веселящуюся толпу. А здесь, в таверне, царила тишина, в которой слышен был голос арфиста. Бард пел старинную балладу, аккомпанируя себе на сложном инструменте. Но вот песня кончилась. Вначале раздались слабые аплодисменты, а затем из высоко подвешенных репродукторов оглушительно грянул оркестр. Настроение посетителей мигом изменилось. Мужчины и женщины в ложах и у стойки бара принялись смеяться и оживлённо беседовать между собой. Несколько пар начали танцевать.

Сидевшая рядом со Скоттом худощавая загорелая девушка с чёрными блестящими локонами до плеч вопросительно взглянула на него.

– Идём, Брайен?

Скотт вымученно улыбнулся.

– Ну что ж, потанцуем, Джина. Ты позволишь?

Он встал, а она грациозно скользнула в его объятия. Танцевал Брайен не слишком искусно и потому старался поточнее повторять движения партнёрши. Джина подняла к нему своё остренькое скуластое личико с ярко накрашенными сердечком губами.

– Забудь про Вьенна. Он всегда старается тебя во что-нибудь втравить.

Скотт бросил взгляд на отдалённую ложу. Фредерик Вьенн из отряда Дан сидел в компании двух девиц. Это был рослый костлявый субъект с желчным лицом, на котором едкая насмешливая гримаса застыла, казалось, навечно. Он как раз показывал своим соседкам на танцующую пару, угрюмо разглядывая Брайена и Джину из-под тёмных лохматых бровей…

– Знаю, – отозвался Скотт. – Иногда ему это удаётся. Ну да дьявол с ним. Теперь я уже капитан, а он всё ещё лейтенант. Пусть пеняет на себя. В другой раз будет внимательно слушать приказы и не полезет вперёд всех в атаку.

– Ах, значит, вот как дело было? – удивилась Джина. – А я и не знала. Кругом столько об этом болтают…

– Как всегда. Вьенн давненько меня ненавидит. Впрочем, я его тоже. Мы терпеть не можем друг друга. Так было всегда. Всякий раз, когда мне везло, он пальцы себе грыз от злости. А вообще-то Вьенн служит гораздо дольше меня и если честно рассудить, должен бы получить уже не одно повышение. Да выделывается слишком… Когда не следует…

– И пьёт очень много, – добавила Джина.

– Да пусть себе. Мы сидим в крепости уже три месяца. Ребята начинают скучать от безделья… И такое обращение им тоже не по душе… – Скотт кивком указал на дверь, у которой один из легионеров препирался с хозяином заведения. – Сержантам вход запрещён… Чёрт бы его побрал!

Хотя из-за шума голосов они не могли расслышать разговор, всё было ясно и так. Парень пожал плечами, выругался сквозь зубы и ушёл. Какой-то толстяк разряженный в пурпурный шёлк, решил поддержать хозяина таверны и завопил: "Мы не потерпим тут всяких солдафонов!"

Скотт увидел, как Вьенн прищурился, встал и направился к ложе крикуна. По спине его пробежал лёгкий озноб. Вообще-то со штатскими тюфяками цацкаться нечего! Вьенн правильно сделает, если начистит физиономию этому паршивцу! А похоже, что так оно и будет. Поскольку с толстяком была подружка, то ретироваться он явно не собирался, хотя стоявший рядом Вьенн не таясь оскорблял его.

Из вспомогательного динамика раздалось несколько резких отрывистых фраз, которые потонули во всеобщем гомоне. Но чуткое ухо Скотта успело уловить их смысл. Он кивнул Джине, многозначительно прищелкнул языком и произнёс:

– Ну вот…

Девушка тоже всё поняла. Кивком она позволила Скотту уйти. Он подошёл вслед за Вьенном к ложе толстяка и в тот же миг началась потасовка. Мордастый, побагровев и раздувшись, как индюк, ударил первым и ненароком угодил Вьенну в скулу. Лейтенант, нехорошо улыбаясь, отступил назад, стиснув кулаки. Скотт схватил его за плечо.