Наталья Игнатова: Змея в тени орла

– Варварство, – выдохнула эльфийка, глянув на черную дыру в узорчатой стене. Перешагнула рассыпавшиеся по паркетному полу осколки камня.

– Жить-то хочется. – Эльрик отвел ее подальше от пролома.

– Ты ранен?

– Нет. Пойдем, изгадим еще пару стен.

– Хочешь обойти засаду?

– Да.

Сказано – сделано. Они пробежали через анфиладу просторных зал. Держались потайного хода. Эльрик время от времени останавливался, вслушиваясь не то в себя, не то в тишину вокруг. Сверялся со своим шестым чувством.

Легенда же слушала магию. Ею, странной, незнакомой, пропитан был весь дворец. Редкие вспышки отмечали крохотные отряды оборотней, что стягивались в потайной ход. Встречать дерзких пришельцев.

Прежде чем сообразили охранники, что пришельцы их попросту обходят, эльфийка и шефанго почти до конца пробежали целое дворцовое крыло. И когда в очередной зале навстречу спешащей паре убийц выскочили наконец царские гвардейцы, Легенда даже обрадовалась тому, что враг появился. Хоть и ясно было: если нашли, значит, – будут убивать. Значит, отряд Магана уничтожен и все силы оборотней брошены теперь против двоих, всего двоих бойцов.

Хриплый, каркающий смех напугал. Еще больше она испугалась, когда поняла, что смеется сама.

И снова можно стоять рядом, рубить вместе, как один разящий клинок. Надо спешить. Пластать саблей из ниоткуда появляющиеся жуткие рожи. Уворачиваться от ударов.

Эльрик рядом, огромный и страшный. Он не рычал больше. Он молчал, как твари, которых он убивал. Только чужая плоть хрустела влажно, брызгая на одежду алым.

Они то врывались в потайной ход, то выламывались из него, наткнувшись на очередную преграду. Позади рушились камни – меч пластал иногда опорные стены, и потолки провисали под собственной тяжестью. Ноги скользили. Не то по мрамору, не то по крови. И очередная – которая по счету? – короткая схватка. Со звоном катится, подпрыгивает на звонких камнях…

– Корона, – сипло прошептала Легенда. – Эльрик! Эльрик!

И поняла, что шефанго не слышит ее.

Они были уже глубоко под землей. В просторной красномраморной пещере, где тусклые лучи синеватого света слоились, высвечивая оборотней, сбившихся в кучку посреди зала.

Легенда смутно угадывала чернеющую в дальней стене арку. Враг не нападал и не отступал. Это было непонятно. Но значения уже не имело, ведь корона вот она, под ногами…

А из высокого проема, по пятеро, сохраняя строй, начали выходить люди Магана. Значит, они все-таки выжили? Обогнули дворец. И сейчас можно ударить по врагу с двух сторон. Добить. Уничтожить.

Только что случилось с Эльриком?

И… как же страшно порублена полусотня Магана.

Страшно.

Медленно доходит, очень медленно, что с такими ранами не живут. И страх собственный тоже не спешит нахлынуть. Вместо этого накатывает, дрожью отдается в теле ужас застывшего рядом шефанго. Не разобрать, куда смотрят его глаза. Не разобрать, но и так ясно, что Эльрик раньше, чем Легенда, разглядел и понял: с другой стороны в колонный зал входили мертвые. Шафут – властитель дум, властитель душ… Ему и вправду проще с мертвыми, чем с живыми…

И ту! же, словно прорвалась плотина, ужас захлестнул с головой. Легенда упала на колени, не в силах даже кричать. Бойцы Магана приближались к оборотням молча и размеренно, все так же сохраняя безупречный строй.

Оборотни не пытались драться. Еще плотнее сбились в кучку.

Надо было бежать. Бежать отсюда. Страх убивает верней, чем враг.

А среди оборотней не было мужчин.

Не похожие на людей, женщины все-таки выглядели женщинами. Или самками. Они шипели, на глазах меняя форму. Превращались в самых странных чудовищ. И оставались на месте. В центре круга, образованного самками, угадывались детеныши.

Шефанго высился башней в одном коридоре.

Мертвые выходили из другого.

Больше выходов не было.

И тут – дошло наконец и до них – закричали детеныши. Заскулили, заплакали. Страшно.

Шефанго вздрогнул, выходя из оцепенения. Шагнул вперед.

– Эльрик, – Легенда еще цеплялась за корону оледеневшими пальцами, – хватит. Пожалуйста.

– Нельзя… – прошептал шефанго, делая еще шаг.

Бросив драгоценность, эльфийка повисла на его руке всей тяжестью.

А де Фокс вдруг улыбнулся. Так искренне, открыто, по-детски. И ударил Легенду о стену, стряхивая, как налипшую грязь.

– … Пожалуйста.

Голос долетел едва слышно. Грохочущая поступь мертвяков рождала эхо, эхо множилось, металось между колоннами, вздрагивали стены.