Сергей Вольнов - Пожиратель пространства

Номи познакомилась в космопорту Кисуму-Сити с Кэпом Йо и подмахнула постоянный контракт, нанявшись на «ПП» взамен навечно списанной «на берег» Ольги. Которая добралась аж до пятой позиции в Роли и свихнулась (по рассказам нынешних компаньонов и компаньонок Номи) во время рейса на Пёрплвинд. В том рейсе экипажем был трагически потерян «Пожиратель-2». Номи сделалась вначале последней в списке, а затем, после предательства головоногого швидданина Пи Че, приподнялась до девятой позиции.

Ещё в самые первые часы пребывания на борту она неожиданно получила прозвище Чоко (Шоколадка). По ошибочным, не джеймсбрауновским понятиям человечьей части команды словечко это звучало уменьшительно и ласково.

Тогда девушка и не думала информировать новых товарищей и товарок о природе своего происхождения и о нюансах обстоятельств, вынудивших её удариться в бега. Беглянке Номи тогда, понятно же, требовалось одно — убраться с родной Кисуму-5, далеко не всех своих детей любящей. Она жаждала испариться вообще из звёздного скопления Джеймс Браун, и чем шустрее, тем лучше!..

Теперь-то Номи поняла, что следовало бы сознаться тотчас. А обнародовать факт, признаться сейчас — означало объявить во всеуслышание, что является лживой тварью… Что тварью, и без того ясно. Так ещё и лживой.

За тварь простят, не обессудят. И не таких видали, и не с такими из одной миски хлебали. Но ложь могут и НЕ простить. Этические нормы вольных торговцев неписаные, однако это не значит, что не обязательные к соблюдению. И они недвусмысленно гласят: кто своих, из экипажа, обманет, обжулит, обсчитает, тот — Конкурент; или, что в мириад раз хуже, Покупатель.

Со всеми вытекающими оргвыводами.

Иначе межзвёздные торговцы, самые идейные суперэгоисты всех времён и народов, вряд ли умудрились бы сплотиться хоть в один-единственный экипаж. Недаром их все прочие обитатели Освоенных Пределов недружелюбно зовут «гордунами».

Номи никогда не спрашивала, какова дальнейшая судьба предателя Пи Че. Потому что уяснила: словосочетание «судьба Пи Че» давно не имеет смысла. По крайней мере «в этой жизни», по выражению четвёртого в долевом списке — буддиста Ли Фан Ху по прозвищу Турбодрайв. Первого инженера, её нынешнего непосредственного босса.

Какая у трупов может быть судьба?..

Не просто же так, от нечего делать Фан, субкарго Сол и пятый в долевом списке старший оружейник Ург пропадали где-то за бортом, пока «Пожиратель» с усечённым экипажем целых пять рейсов сделал. Если хоть кто-то уйдёт безнаказанным, то степень соблазна подскочит гораздо выше, — гласят неписаные правила вольных торговцев, в разговорах постепенно изложенные и неофитке Номи.

Прочь с корабля ведут три дороги:

В ад.

В дурдом.

И лишь изредка вольный уходит ввиду истечения — и невозобновления — срока контракта. Увольняется, абсолютно не ведая, куда и за чем отправится, но уже без него, посудина, на какое-то время побывшая домом.

Никак и никуда иначе.

Но пока не истёк срок договора, ты — вольный торговец. Со всеми вытекающими и втекающими: 1) обязанностями и 2) правами. Именно в таком порядке.

Хуже всего — попробуй вякни: незнание, дескать, освобождает от ответственности. Не знала — твои проблемы. Раз подписалась — никуда не денешься.

Если бы не этот морально-этический капкан, в который Номи влетела по незнанию, она бы смело заявила, что ей несказанно повезло. Заскочи она тогда не к вольным торговцам… или просто на другой корабль вольных, в другой экипаж…

— Чоко, ты ты уснула?!! Лихо зашвар-ртовалась, тепер-рь можно и на боковую?!! — обвально обрушивается из ретрансляторов оглушительный рык суперкарго, третьей в иерархии команды. Риал Ибду Гррат самая старшая по возрасту (самая мохнатая — наверняка!) и самая габаритная из членов экипажа, за исключением номера десятого, Ганнибала.

Но Ган — особый случай. Вот уж кому при всём желании соврать не удастся; если у тебя в наиболее компактном, ящикообразном состоянии размеры 347 (метров!) — попробуй прикинься простым человеком. А если кому и не понравится твоя искусственно модифицированная природа, для тех масса сюрпризов припасена. От нейропрессеров до эндер-лазеров. А под прицелом мощного «кончателя» не очень-то и повыступаешь.

— Нет, Бабушка! Я терпеливо жду распоряжения о нежном взятии тэпэ в заботливые длани неуничтожимого старины «Пожирателя»! — бодрым голосом отрапортовала Номи, преданным взором поедая раздражённую кирутианку. Ррри чем-то напоминала земную медведицу, какой ту изображают в учебных пособиях по истории. Только зеленовато-рыжего, с обильной прочернью, окраса. И скрещенную как минимум с двумя-тремя иными хищными животными видами. У каждого из которых позаимствованы физиологические особенности, наиболее способствующие выживанию в боевых условиях.