Николай Степанов - Змееносец; Змеиный король; На стыке трех миров

«Откуда она знает, елки-метелки?» – удивился Фетров, заметив как его волшебный ремешок, видимо по приказу спасительницы, прикрепился к древку и превратился в самый настоящий бич. С таким же утяжелителем на конце.

– Огромное спасибо за подарок.

– Нет, ты видел, Длиннорукий? – Как только кошечка царственно покинула полянку, на нее выбрались железнорожники во главе с шаманом. – А ты говорил, нарзаков в лесу мало.

– Теперь стало еще на двух меньше, – прокряхтел пастух, с трудом поднимаясь на ноги.

– Кто тебя так?

– Там в кустах колдун был, – указал мастер плети.

Гзур жестом приказал двум бойцам проверить заросли. Внук шамана принялся осматривать пастуха, а сам Остроокий подошел к Фетрову.

– Жизнедар, когда ты успел приручить остроухого длиннохвоста?

– Кого?

– Одного из самых опасных существ нашего мира. Их еще котерзами называют.

– Опасных? А этот мне показался довольно милой кошечкой. – Фетров специально сделал вид, что не понимает, о чем речь. Ему было непонятно, почему Гзур со своей магией не вмешался, когда появились сумчатые. – А давно вы за нами наблюдаете?

– Говорил же Нзогу, не уходите далеко. Об опасности дух, заключенный в посохе, нам сообщил сразу, но, пока мы сюда добирались, нарзаки уже взяли полянку под контроль.

– И ты решил не вмешиваться?!

– Во что? – По тону вопроса шаман понял, что его обвиняют, но не сразу сообразил, в чем именно. – Ах да, ты же не знаешь. Лучшим оружием против нарзака, если у тебя под рукой нет гнили пещерного грибошара, является полная неподвижность. Его даже духи стараются стороной обходить. А обычная магия и вовсе отскакивает, как стрела от гранита. Знаешь, сколько денег можно выручить за шкуру нарзака?

– О каком граните ты говоришь? Эти двое сгорели, как сушеная трава.

– Под огнем котерза в нашем мире даже камни превращаются в пепел. – Шаман повернулся к внуку. – Что с Длинноруким?

– Сломано три ребра и небольшое сотрясение мозга. Возможны повреждения внутренних органов. Ему нужен целитель и покой. Дня на три.

– Эй, лиходеи! – обратился Остроокий к разбойникам. – Кто знает, где тут поблизости обитает целитель?

После кончины вожака никто из бандитов не сдвинулся с места. Они так и остались на поляне, не зная, что делать дальше.

– В моей деревушке полгода назад жил старик, который лечил магией.

– Далеко отсюда?

– Полдня пути.

– Покажешь, – приказал Остроокий. – Остальные – убирайтесь.

– Их колдун умер, – доложил шаману железнорожник, протягивая окровавленный кинжал с черной жемчужиной.

– Клинок верни вождю, – приказал Гзур.

– Вирлен, – позвал пастух.

– Учитель? – Фетров присел рядом с наставником.

– Поздравляю с боевым крещением. Можешь считать себя зугу-воином второго ранга. Не все я успел тебе передать, но дальше учиться придется самому. Возьми. – Старик вытащил из-за пазухи небольшой сверток и протянул Андрею.

– Что это?

– Мои знания, ученик. Ты достоин владеть ими.

Похоже, Нзог держался из последних сил. Стоило Фетрову спрятать подарок, как пастух потерял сознание.

– Гзур, помоги! – крикнул фокусник.

Шаман в мгновение ока оказался рядом.

– Плохо дело, надо торопиться.

Бесконечные часы вынужденного безделья сами по себе являются пыткой, а если при этом человека в прямом смысле еще держат на коротком поводке, жизнь становится невыносимой.

Сначала Вероника жила надеждой, что Андрей, договорившись с железнорожниками, вот-вот ворвется во дворец с целой армией, сметет врагов и освободит ее из лап курмистра. Однако, обдумав все на холодную голову, Таркова пришла к совершенно противоположным выводам. Размышления не просто опустили пленницу с небес на землю, а шмякнули так, что девушка полночи приходила в себя. Расклад получался паршивым: шансов выбраться на свободу у нее приблизительно столько же, сколько у сорвавшегося в пропасть скалолаза на мягкую посадку.

Дворец курмистра охранялся парой сотен бойцов и содержал множество ловушек и неприятных сюрпризов для непрошеных гостей, так что проникнуть в его центральную часть, где располагались комнаты правителя, было практически невозможно. Пленнице специально показали парочку убийственных приспособлений, подстерегавших неосведомленных ходоков по лабиринтам дворца. Первое перерубило заключенного на три части, в другом еще одного беднягу нашпиговало острыми иглами. Здешний повелитель ни в грош не ставил человеческую жизнь и был готов продемонстрировать даже более кровавые шоу, лишь бы его новая игрушка не вздумала гулять по коридорам, если ее вдруг забудут привязать или оставят дверь клетки открытой.