Николай Степанов - Змееносец; Змеиный король; На стыке трех миров

– Да я тебя прямо здесь и закопаю, – с ненавистью произнес Тич, когда к нему вернулся дар речи.

– Я сделал то, что просил ты. Ты сделаешь то, что попрошу я. Копать не надо, – невозмутимо заявил незнакомец.

Он устремил свой взгляд на Тича, и парень оцепенел. Глаза незнакомца излучали странное серое свечение, которое, казалось, проникало в самую душу и заставляло ее покрываться коркой льда.

– Ты кто такой? – с трудом выговорил косолапый, опускаясь на задние лапы.

– Мы, мразлынги, порядок любим. Чтобы все по правилам, – ответил горбун. – А правила у нас в долине одни и для чужаков, и для нас. Я тебе помог – заплати. Не можешь заплатить – выполни мою просьбу. Все по справедливости.

– Ты… ты, – голос кархуна дрожал, – меня с обрыва скинул. Я едва не погиб!

– Ты хотел попасть в долину?

– Да.

– С моей помощью ты здесь и оказался. Не погиб?

– Нет.

– Значит, твоя просьба выполнена. Или хочешь воззвать к Оку справедливости?

Второй раз испытывать на себе причуды местного судопроизводства Тич не рискнул. Он решил выслушать просьбу мразлынга. Вдруг она не вызовет затруднений в исполнении? Опять же человека смущало еще одно обстоятельство. Перед тем как его столкнули, не было предупреждения об опасности. Неужели странный тип и вправду оказал лишь услугу?

– К Оку взывать не будем. Что ты хочешь?

– Самую малость. Водицы мне наберешь, и должок с тебя спишется. – В руках мразлынга оказался глиняный сосуд с крышкой, напоминавший чайник.

– А где ее взять? – Тич с трудом отвел глаза и теперь старался избегать взгляда лысого.

– Идем со мной, я тебе все покажу, любезный. – Существо приблизилось.

– Ай! – вскрикнул привратник, почувствовав жжение на щеке, когда сгорбленный абориген приложил свою ладонь к медвежьей морде. – Ты что делаешь?

– Это моя метка. Вдруг потеряешься, встретишь моего соплеменника, захочешь у него помощи попросить. Он увидит долговую печать и поймет, что ты при исполнении.

«Так меня еще и заклеймили! – разозлился кархун. Он постарался усилить магическую защиту, и до некоторого уровня это удалось, но дальше… Энергию на себя потянуло клеймо, и человек оставил бессмысленные попытки. – До чего же подлая тварь этот мразлынг!»

Незнакомец двинулся в глубь долины, не оглядываясь на косолапого. А тому ничего не оставалось, как послушно плестись следом к неведомому роднику.

Они довольно долго шагали по местности, которой Тич любовался сверху. Невысокие холмы, словно застывшие волны, покрывали все обозримое пространство вокруг. Растительность сменилась: вместо кустарников и древовидных лиан встречались торчавшие из земли пучки густой высокой травы. Кое-где попадались и ягоды в виде огромной, с человеческую голову, земляники. Тич снова вспомнил о пустом желудке, но говорить о своих проблемах не стал. А то оглянуться не успеешь, как тебе помогут…

Мысли, которые неожиданно нахлынули на кархуна в пути, заставили забыть про голод. Парень только сейчас осознал, что даже не попытался оказать сопротивление наглецу. Он попросту струсил, испугался взгляда, позволил себя заклеймить.

«Что со мной? Меня учили не терять самообладание ни при каких обстоятельствах. А я? Поступил как тряпка. Позор! Он же помыкает мной, словно своей собственностью. Так нельзя».

«КАРХУ – мужчина – воин – ЧЕЛОВЕК», – гласил девиз, который парень видел каждый раз, когда посещал тренировки. Горбатый унизил его сейчас и как мужчину, и как воина, и как человека. Психологически это было очень тяжело, и тяжесть придавила настолько, что Тич едва передвигал лапы.

– За этим холмом ты увидишь фонтан с водой, от которой нашему брату глаза режет. Подойдешь к самому краю, откроешь крышку, наполнишь сосуд жидкостью, закроешь крышку, принесешь и аккуратно, не пролив ни капли, передашь мне. Затем отойдешь на пять шагов и будешь ждать пару минут. Все понял?

– Конечно! – Новость немного взбодрила парня, он взял в лапы чайник.

– Учти, я только что обозначил тебе свою просьбу. Любое отступление – и она будет считаться невыполненной.

– Хорошо, хорошо, – кивал головой косолапый, он уже догадался, что за фонтан находится за холмом, и не особо прислушивался к словам мразлынга.

– Только не вздумай там купаться, – добавил горбун. – Печать должника не отпустит тебя из равнины, какое бы желание ты ни загадал, а вот дополнительные проблемы с хозяином фонтана появиться могут.

Последние слова резко перечеркнули радужные планы привратника. Еще раз встречаться с существами нижних ярусов мрака он категорически не хотел. Ведь мог прийти его недавний знакомый. И как знать, чем закончится встреча?