Игорь Власов - Стажер

По Арене прокатился нарастающий гул голосов, но тотчас замер. Один за другим еще девять воинов вышли вперед и так же, как и их предшественник, швырнули свои мечи под ноги Смотрителю.

Зрительские ряды пришли в движение. Те, кто все еще сидел, повскакивали со своих мест. Шум стоял ужасный. Что-либо разобрать в этой многоголосице было просто невозможно. Ник непонимающе крутил головой. Смотритель что-то кричал в свою воронку, но все звуки тонули в реве толпы. Воины, отказавшиеся сражаться, поспешно направились в сторону Восточных ворот. В них со зрительских рядов летело все, что только можно. В ход пошли и очистки, и недоеденные фрукты. Какой-то ветеран в сердцах кинул вниз свой костыль. Воины чуть ли не бегом, прикрывая головы щитами, скрылись за спасительными воротами.

Тем временем рев толпы сменился на более-менее понятные крики. Зрители разделились на два лагеря. Те, кто ставил на отряд Ника, выкрикивали что-то гневное в адрес тех, кто поставил на их противников. Те же в ответ радостно кричали и улюлюкали, делая всякие неприличные жесты. Тут и там вспыхивали короткие стычки. По рядам забегали стражники, пытаясь не дать беспорядкам перерасти во всеобщее побоище.

Пока продолжалась вся эта неразбериха, еще трое воинов из отряда Ника побросали оружие и направились к выходу. Чуть поодаль от него плечом к плечу стояли четверо альваров. Он не мог разглядеть их лица, скрытые за резными нащечниками шлемов, но их позы говорили сами за себя. Эти воины отступать были не намерены. Ник подошел к ним и встал рядом. Он чувствовал какое-то доселе не испытанное чувство. Рев многотысячной толпы, песок арены, местами пропитанный кровью. Где-то глубоко в подсознании зашевелились дремучие инстинкты, о которых раньше он даже и не подозревал. Сердце с силой толкало кровь, омывая, казалось, все клеточки его тела. Легкие с шумом качали воздух. Мозг, получив ударную дозу адреналина, был ясен, но в то же время пребывал в состоянии легкой эйфории.

— Остаешься? — донесся до него будто издалека голос.

— Да, — Ник узнал говорившего. Это был тот самый воин, который одолжил ему свой лук в самом начале состязаний. Сейчас, полностью экипированный в доспехи, он был неотличим от воинов, стоящих сейчас в Центральной ложе. — А что происходит? — Ник все же решил прояснить ситуацию.

— Отличный способ достойно умереть, — Буднично произнес он. По его взгляду Ник понял, что это не бравада, а просто констатация факта. Потом, все же позволив себе небольшую эмоцию, чуть скривив в презрительной усмешке губы добавил: — Впрочем, ты еще можешь уйти.

— Я здесь, чтобы победить. — Ник чувствовал, что этот человек признает только прямоту. В глазах у воина промелькнуло что-то вроде интереса и, как показалось Нику, подобие уважения. Тот критически осмотрел его с ног до головы:

— Тогда тебе понадобится нечто другое. — Затем он три раза подряд выбросил над головой руку.

Что это означало, Ник понял, только увидев спешащего к ним знакомого оруженосца. Мальчик тащил бронзовые доспехи, сгибаясь под их тяжестью. За ним спешил второй с большим круглым щитом на спине.

— Déjà vu, — только и смог прошептать Ник по-французски.

Облачаясь в доспехи альваров, Ник в который раз удивился их поразительной схожести с эллинскими. Даже ремешки для креплений располагались на тех же местах. Мастера двух совершенно разных миров при их изготовлении следовали одной логике.

Его также очень удивило, что смотрители в связи с новыми обстоятельствами не провели повторную жеребьевку. Пятеро против семнадцати — явно неравное состязание. Да и назвать весь этот Ритуал состязанием у него уже язык не поворачивался.

Ник теперь понимал, почему Шептун так противился его желанию участвовать в нем. Он-то, дурак, предполагал, что это будет что-то подобное земным Олимпийским играм, а на поверку оказалось, что это обыкновенная бойня. И ему, Нику, уже никак не отвертеться от этого. Он вспомнил лица охотников — Рона с его нарочитой угрюмостью, здоровяка и балагура Валу и Сита, совсем еще ребенка, старающегося казаться взрослым. "Я вытащу вас, друзья мои, даже если мне придется убить кого-то для этого. А совесть? Ну что же, придется как-то жить дальше с ней. Отец, думаю, меня поймет, а мама и бабушка? Лучше бы они этого не узнали". Ник даже посмотрел в небо, не завис ли там какой-нибудь земной зонд-разведчик?

Небо было чистое, если не считать разбросанных по всему небосклону маленьких белоснежных облачков, напоминающих игрушечных барашков. Нежно грело местное светило. Картина была просто идиллической. Если не знать, что где-то там на дальней орбите висит неопознанный объект, который в считанные мгновения разделался с "Валькирией", чуть не угробив при этом его, Ника. Да и в глазах стоящих напротив семнадцати вооруженных воинов явно читалось, что оставлять его в живых не входит сегодня в их планы.