Евгений Петров - Зигзаги Времени. НИИМИ

– Разве что верхами, – староста уставился на молодого человека, по сути принимая его главенствующее положение.

– Точно, – отозвался Александр, – у нас же теперь есть Французские лошади!

И тут же сник. Виктору показалось, что Александр по-прежнему не совсем в ладах с верховой ездой.

В голове непроизвольно зашевелились воспоминания.

– —

Медленно затухало в синих, быстро сгущающихся, сумерках пламя костра. Оранжевые отблески лениво освещали лица. На небеса степенно выползали и постепенно разгорались редкие звездочки. Легкой туманной дымкой вывалился Млечный путь. В городе никогда не удавалось увидеть такого великолепия. Славка бережно теребил струны гитары. Легкая мелодия осторожно вплеталась в звонкий стрекочущий хор невидимых не то цикад, не то сверчков. Замысловато извиваясь струйки дыма медленно растворялись в небе.

Глухой топот внезапно нарушил музыкальную идиллию позднего вечера.

– Что это? – высунулась из ближайшей палатки Маринка.

Федор Андреевич небрежно откинул сигарету в угли костра.

– Хррр.

В освещенном круге возле потухающего костра появились всадники. В руке одного из них змеился длинный хлыст.

– Оп-па! – подскочил Виктор, – никак местные ковбои.

Широкий шаг приблизил его к ближайшему человеку на лошади.

Молодой пастух неторопливо спустился на землю. Подогнув ноги, он расположился возле костра. Из объемистой брезентовой сумки парень выудил несколько небольших картофелин.

– Печенки будете?

Округлые клубни скатились с ладони в огненные, полыхающие слабыми синеватыми огоньками, угли. Взметнулись вверх яркие искры.

– Дай прокатиться, – проговорил Виктор, обращаясь к пастуху.

– Валяй, – не отрывая взгляда от костра, проговорил тот, рассеянно вороша угли палкой.

Натянулся ремень стремени, принимая вес тела. Скрипнуло седло. Пятки ударили в бока лошади. Слегка качнувшись, животное двинулось вверх по склону холма. Глухо стучали по сухой почве копыта.

– Я тоже хочу, – подскочил к второму пастуху Александр.

Он тяжело рухнул в седло. Мышцы лошади судорожно дернулись. Дернув ухом, животное опустило голову, хватая губами редкие пучки травы. Но не двинулось с места.

– Нно! Пошла! – трепыхался в седле Александр.

Лошадь лишь лениво переступала ногами на месте.

– Ты чего? – спросил уже вернувшийся Виктор.

– Да, вот, – удрученно отозвался друг, – никак не могу найти, где у этой скотины педаль газа…

– —

Воспоминания промелькнули мгновенно. Виктор уловил страдальческий взгляд Александра. Сложилось впечатление, что и он вспомнил тот же эпизод во время археологической экспедиции.

– Саша, – размеренно проговорил Виктор, – в Пихтовку отправимся мы вдвоем с Кузьмичем.

– А…?

– А вы со Степаном займетесь оружием. Его надо вычистить… в общем подготовить.

Пристегнув шпагу полковника к поясу, Виктор вышел во двор.

Тит Кузьмич уже сидел верхов с видом заправского кавалериста. В поводу он держал второго скакуна.

Как будто заранее знал… Кстати, а когда он успел выйти из избы?

– Поехали! – несколько театрально воскликнул Виктор в стиле Юрия Гагарина, впрыгивая в седло.

Рванулась под копыта скакунов земля. Хлестнули по ногам лошадей высокие нескошенные травы. Мелькнули по сторонам пушистые елочки. Еле заметная тропинка вилюжилась под ногами вместо ожидаемой Виктором дороги.

– Ну, откуда в России дороги, – буркнул Виктор, отклоняясь от нависающей ветки.

– Дороги-то есть, солдатик, – отозвался Кузьмич, – да, не про всехнюю честь…

Потянулись мимо бело-пятнистые стволы березок. Качались мохнатые лапы елей. Проплывали редкие поляны.

Виктор с сожалением разглядел грибную семейку, промелькнувшую под одной из берез.

– Эх, по грибы бы…

Ели впереди раздвинулись, образовав причудливо вырезанные темно-зеленые ворота.

Путники выехали на простор. Далее темнели избы.

– Вот и Пихтовка, – обернулся к Виктору Тит Кузьмич.

Словно отвечая на его слова, прогремел выстрел. Виктор напряженно дернул повод, заставив скакуна под собой подняться на дыбы.

– Хто такие!? – из-за ближайшей избы высунулся мужик с ружьем.

– Свои! – отозвался Кузьмич, спешиваясь.

Виктор нехотя последовал его примеру. Навстречу высыпала цела толпа крестьян, вооруженных всевозможным сельскохозяйственным инвентарем.