Джек Уильямсон - Корабль Сити

Сигнал тревоги раздался, когда он входил в кают-компанию. Загремели гонги, заверещал свисток, захлопали двери и по палубам разнесся рокот бегущих ног. Андерс, перепрыгивая через три ступеньки, взлетел по сходням обратно в рубку.

- Судно Гвардии, сэр, - прошептал Муратори не отрываясь от перископа. - Или его обломки - там на этой машине!

Андерс подошел к прибору. Увеличенное линзами перископа чудовище выглядело необъятным, ярким чужим на черном фоне космоса, но Андерс не заметил никакого другого судна.

- Где?

- Лежит - там, - сказал марсианин. - На северном полушарии, возле обода. Он наполовину затенен иглой...

- Вижу, - затаив дыхание сказал Андерс.

Оно выглядело крошечным, как сломанная игрушка, раздавленная темным боком громадины. Это контакт - и все же реакции не последовало! Он тихо присвистнул. Значит, это не сити. Темная половина, по крайней мере, точно материальная. Но вторая половина может быть антиматерией, сочлененной с остальными частями при помощи подставки, которую нашли эти астериты.

Он настроил фокус, сморгнул и вновь начал вглядываться в незнакомый объект. Медленно, по мере того как он поворачивался, из-за иссиня-черной тени огромной иглы выплывали очертания потерпевшего крушение судна. Он увидел, что это Гвардейский крейсер класса "Персея". Стройный черный корпус был раздавлен и искорежен, внутренние механизмы превращены в бесполезный лом. Вокруг обломков витало легкое облачко.

- Еще дымится, - тихо сказал он Муратори. - Н'верное, это только что произошло. Включите мне связь.

И он обратился к этой груде металла.

- Пр'вет севшим на мель! - Он сглотнул, пытаясь избавиться от предательской дрожи в голосе. - Назовитесь. Вы слышите меня? Подайте сигнал...

И они ответили, но вовсе не дружественным сигналом. Одна из бойниц была смята, но другая, уцелевшая, зашевелилась. Длинное космическое дуло, как черный палец, повернулось в сторону "Ориона". Красное пламя вспыхнуло и расплылось по темному фону неба.

- Мы под обстрелом! - бросил он Муратори. - Займем оборону.

Малыш марсианин бросился к пульту управления. Почувствовав, как накреняется судно, Андерс снова нажал кнопку и заговорил в фотофон.

- Что это значит? Пиратство или изм'на? Заговор ничтожных шахтеришек против Мандата? С п'держкой сити чудовищ? Не знаю, как вы справились с этим гвардейским крейсером, но вам не достанется. Я требую вашей немедленной капитуляции. В противном случае мы открываем огонь.

В ответ раздался еще один взрыв яростного пламени.

- Оборона обеспечена, сэр! - крикнул Муратори. - Будем отвечать на огонь?

- Пока нет, - сказал Андерс. - Прежде всего я хочу выяснить, из чего сделана эта штука. Дайте несколько пробных выстрелов. По обеим сторонам. И по тем желтым шпилям. Сделайте спектрограмму вспышек. Одновременно держите оборону и отойдите на пятьсот километров.

- Есть, сэр.

- Лучше сдавайтесь! - Опять обратился он к вражескому судну. - Ваше судно повреждено, и преимущество явно на нашей стороне. Вы неподвижная мишень. Мы расплющим вас в лепешку, прежде чем вы успеете нанести нам удар. Немедленно прекратите огонь!

Огромная пушка снова выпалила.

Он приказал погасить огни.

- Проводим тестирующие выстрелы, сэр, - доложил Муратори.

Он склонился к перископу и поставил фильтр между линзами, не спуская глаз с вражеского объекта. Крошечные металлические пули были совершенно невидимы в космосе, те из них, которые попали на темную половину эллипсоида, не давали вспышек. Но пули, попавшие на светящееся полушарие и на золотые иголки, ослепительно сверкали.

Несмотря на фильтр, Андерс не мог продолжать наблюдение и отвел уставшие глаза от перископа. Он почувствовал дрожь в коленях. По лбу поползли капли холодного пота. Горло пересохло. Он не спеша зажег сигарету и выкурил половину в три длинных затяжки.

- Результат теста, сэр, - голос Муратори звучал тихо и неуверенно. Никакой реакции на темной половине, сэр. Но светлое полушарие и желтые шпили - это сити. Сейчас посмотрю спектроанализ... Это главным образом железо и хром. Нержавеющая сталь, сэр - но сити! Желтая поверхность дает признаки сплавов тяжелых металлов, платины, иридия и золота. И все это сити!

- Спасибо, мистер Муратори. - Он вытер мокрое от волнения лицо. - Это значит, что нам нужно быть очень осторожными. Очевидно, разнородные части этой штуки соединены какой-то изолирующей подставкой, но если мы промахнемся, то взрыв разнесет нас в пыль.

- Да, сэр, - маленький марсианин сглотнул. - Теперь понятно, почему вы не отвечаете на их огонь, сэр!