Джек Уильямсон - Корабль Сити

- Что происходит, капитан? - прохрипел он. - Я не знаю. Эти жертвы аметина все еще не опознаны - кроме того, что они проявили себя как враги компании. Они гонятся за вами во главе с марсианским мятежником, но вы достигнете этот объект на день или два раньше их - конечно, если они не изобрели какой-то сити мотор.

- Вы там совершенно одни. Не знаю, придется ли вам иметь дело с марсианскими агентами или восставшими шахтерами или агрессивными сити чудовищами или со всеми ими вместе взятыми - но наши агенты больше ничем не могут вам помочь. Теперь вы будете действовать на свое усмотрение, капитан. И если существует сити подставка, вы должны добыть ее для Интерпланет.

- Есть, сэр. - Андерс нервно сглотнул. - Я продержусь.

В тот же день, 28 марта, немного позже, где-то около полуночи по Мандатному времени термосигнализация уловила радиоизлучение от какого-то очень слабого источника, находящегося позади крейсера.

- Наверное, это корабль, сэр, - ответил Протопопов. - Ни один метеор не стал бы гнаться за нами. И если предположить, что этот корабль приблизительно такой же по размеру как наш, судя по показаниям он где-то восемьдесят тысяч километров позади нас - и расстояние постоянно сокращается.

Андерс строго нахмурился, стараясь скрыть свое беспокойство.

- Мы не будем менять курс, - решил он. - На сигналы не отвечать, сохранять полное затемнение, пока они не подойдут поближе.

Когда расстояние между ними и преследователями было приблизительно сорок тысяч километров, он объявил тревогу и приказал выпустить луч инфракрасного определителя расстояния. Отраженный сигнал показал, что между ними девять тысяч километров.

- Значит это не гвардейский крейсер, - немного успокоившись, он улыбнулся каллистийцу. - Это мелкое судно. Расстояние сокращается. - Он включил систему судовой коммуникации. - Скоро мы узнаем кто это.

На его фотофонный вызов сразу откликнулся протяжный голос капитана Роба Мак-Джи. - "Прощай, Джейн" с Обании. Следуем из Палласпорта на Фридонию. Мы немного сместились с кратчайшего пути, чтобы избежать дрейфа. Кто вы?

- Гвардейский крейсер "Орион", - резко ответил Андерс. - Наши орудия могут вышибить вас из космоса. Мне кажется, что вы слишком уклонились от курса на Фридонию. Но мне хотелось бы знать, где вы подобрали этих людей?

Мак-Джи ничего не знал о двадцати восьми пострадавших космонавтах. Рик Дрейк тоже ничего не мог сказать по этому поводу, когда Мак-Джи передал ему трубку. Они нигде не останавливались после вылета из Палласпорта и никого не встречали по пути.

- Может ваши воспоминания станут более четкими, если я сообщу вам, что вы можете встретить этих людей опять? - резко бросил Андерс.

- Почему это?

- Это ваша проблема, Дрейк. - Андерс старался говорить непринужденно. - Но если бы меня отравили аметином и украли все - может быть и сити подставку, думаю, что я попыталась бы догнать грабителей. И у меня есть основания полагать, что эти люди считают вас грабителями.

Рик Дрейк бесхитростно ответил: - Я не знаю, о чем вы говорите.

Изо всех сил стараясь не выдавать своего удивления, Андерс пробормотал какую-то угрозу и поспешил повесить трубку.

- Ну, капитан? - Протопопов моргая с надеждой смотрел на Андерса. Вытурим их из космоса?

- Нет, не думаю. - Молодой офицер задумался. - Кажется племянница Верховного комиссара питает слабость к Рику Дрейку, но все равно я не могу доказать, что он нарушил закон. - Он отрицательно покачал головой. - Нет, мы просто будем держать на прицеле этих астеритов, пока не приблизимся к этому объекту впереди.

Судно астеритов немного приблизилось, затем начало отставать. Хотя оно сохраняло высокую скорость, предел мощности старенького уранового реактора давал себя знать. Андерс неохотно дал им выйти из прицельного диапазона. Суденышко снизило скорость, но продолжало следовать за ними.

На следующий день в полдень он обедал с Анной О'Банион в узенькой кают-компании крейсера - неписанный закон гласил, что он не имел права сидеть за столом с подчиненными, но он пригласил девушку поддержать компанию. Иногда она казалась почти легкомысленной очаровательной, будто это было развлекательное путешествие, и будто они вовсе не враги, но сейчас он поймал ее напряженный взгляд и в ее молчании почувствовал тревогу.

- В'м нравится?

В ответ на его веселый тон девушка застенчиво и неуверенно улыбнулась, как будто не знала, как относится к его полунасмешливому восхищению.