Вогт Ван - Один против всех

- Ну, что же, господа, теперь для нас не секрет, что думает о нас господин Гросвенор.

Химика, судя по всему, совсем не задело оскорбление само по себе, наоборот, он был явно склонен к шутливому настроению. Он, похоже, забыл, что ранг обязывал его поддерживать на совещании атмосферу достоинства и корректности.

Медер, заместитель руководителя отдела ботаники, с возмущением в голосе призвал его к порядку:

- Господин Кент, не понимаю, как вы можете сносить подобного рода оскорбительные реплики.

- Вот именно, - загремел Гросвенор, - защищайтесь! Тут целая Вселенная подвергается смертельной угрозе, а вас перво-наперво заботит вопрос о сохранении своего достоинства.

Вмешался Мак Кенн:

- Корита, - обратился он к археологу. - Если там и впрямь существует нечто такое, что нам описал Гросвенор, как это согласуется с теорией циклического хода истории?

Тот с сомнением покачал головой.

- Должен заметить, что почти никак. Мы могли бы выдвинуть постулат о примитивной форме жизни, - он посмотрел вокруг. - Но меня гораздо больше заботит то обстоятельство, до какой степени подтвердились положения этой теории на примере поведения моих друзей. Я встревожен, видя с каким удовольствием воспринято поражение человека, от масштабности достижений которого всем нам было несколько не по себе. И в то же время печалит внезапное проявление самонадеянности со стороны того, о ком идет речь.

Он с сожалением взглянул на экран, на котором маячило лицо нексиалиста.

- Господин Гросвенор, я очень разочаровался в вас после такого заявления.

- Господин Корита, - серьезно ответствовал Гросвенор, - если бы я избрал иную линию поведения, то вы были бы лишены возможности даже выслушать мое сообщение, сделанное здесь перед господами учеными. Многие из них вызывают у меня подлинное восхищение, о чем я им уже говорил и в чем вновь признаюсь.

- Я лично убежден, - закончил Корита, - что члены экспедиции, если потребуется, сделают все необходимое и даже пойдут на самопожертвование.

- В это трудно поверить, - возразил Гросвенор. - Я прекрасно вижу, что на голосование многих повлиял тот факт, что мой план предусматривает продление экспедиции ещё на пять лет. Я отдаю себе отчет в том, что это горькая реальность, но заверяю вас, что иного не дано.

Он сделал паузу, затем коротко заметил:

- Впрочем, я ожидал подобной реакции и соответствующим образом к ней подготовился.

А затем промолвил, обращаясь уже ко всей аудитории:

- Господа, вы вынудили меня пойти на шаг, о котором, не скрою, я сожалею больше, чем могу выразить словами. Вот мой ультиматум.

- Что ещё за ультиматум? - воскликнул побледневший Кент.

Гросвенор сделал вид, что не расслышал его.

- Если к 10 часам завтрашнего утра мой план не будет одобрен, я возлагаю на себя руководство всеми операциями на борту звездолета. Все будут обязаны делать то, что я прикажу, независимо от их желания. Вероятно, ученые объединят все свои знания, чтобы воспрепятствовать этому. Спешу, однако, предупредить, что все их усилия в этом направлении будут тщетными.

Еще не стих гвалт, поднявшийся в зале после этих слов, как Гросвенор отключил связь между своим отделом и контрольным постом.

* * *

Примерно через час после совещания Гросвенора по коммуникатору вызвал Мак Кенн.

- Я хотел бы увидеться с вами, - попросил он.

Гросвенор, будучи в отличном настроении, воскликнул:

- Так в чем же дело? Заходите!

- Но, - запинаясь, выдавил из себя геолог, - насколько я понимаю, вы в коридоре понаставили ловушек.

- Честно говоря... да, - согласился нексиалист. - Но вас пусть это не беспокоит.

- А вы не боитесь, что я заявлюсь в ваши апартаменты с тайным намерением прикончить вас?

- Ну уж здесь-то, - уверенно (он надеялся, что это произведет на подслушивающих их разговор должное впечатление) ответил Гросвенор, - вы не сумеете это сделать даже с помощью большой дубинки.

Мак Кенн какое-то время ещё сомневался, но в итоге все же решился.

- Ладно, иду. - И он отключил коммуникатор.

Должно быть, он находился неподалеку, поскольку уже через минуту скрытые в коридоре датчики отметили его приближение. Вскоре на экране коммуникатора проступили его голова и плечи - тут же сработал, войдя в нужный режим, переключатель. Поскольку вся техника защиты работала автоматически, Гросвенору пришлось отключать его вручную.

Через несколько секунд Мак Кенн появился. Потоптавшись мгновение на пороге, он затем храбро ринулся вперед с протянутой для приветствия рукой.