Джоан Виндж: Снежная королева

- По-моему, ты говорила, что наш дед в молодости проходил здесь. Мне казалось, ты об этом все выспросила.

Мун сглотнула.

- Бабушка сказала, что дед не выдержал и повернул назад. Он так никогда и не нашел ту пещеру.

- Да, нечего сказать, вовремя ты об этом сообщаешь! - Спаркс почему-то засмеялся. - И все равно я совсем не так себе это представлял.

Ручеек внизу еще раз повернул, и выступ на каменной стене, по которому ползла тропа, стал чуточку шире. Здесь, в защищенной от морских ветров долине, жар солнца удваивался, отражаясь от разогретых скал. Мун на ходу стянула тяжелую парку; Спаркс свою давно уже снял и накинул на спину, связав рукава узлом вокруг шеи. Ветерок облепил грудь Мун влажной льняной сорочкой. Она расстегнула ее до пояса, почесываясь и вздыхая.

- Ужасно жарко! Нет, правда, мне ужасно жарко. А что можно сделать, когда так жарко? Если холодно, всегда можно надеть что-то еще, а вот если жарко?.. Она отцепила от ремня фляжку с водой и напилась. Где-то впереди слышался шум, похожий на грохот камнепада, но ей почему-то вспомнилось шипение раскаленного чайника.

- Да ты жары-то особенно не бойся, не стоит, - Спаркс попытался добродушно успокоить ее. - Лето еще не наступило, а до настоящей жары и подавно так далеко, что мы, наверно, и помереть успеем. - Оступившись, он ударился коленом и проворчал:

- А может, и раньше на тот свет отправимся.

- Смешно. - Она помогла ему подняться; ноги не слушались, казались каменными. - Ведь уже и Летняя звезда на небе видна... Если посмотреть вот так, сквозь пальцы... Уже несколько дней... Ox! - выдохнула она и снова вытерла потное, горящее лицо тыльной стороной ладони.

- Да, жарко. - Спаркс тяжело опустился на землю, прижимаясь к каменной стене над обрывом.

За последним поворотом тропинки слышавшийся ранее шум превратился в сплошной грохот: то ревела и грохотала вода, устремлявшаяся вниз по узкому проходу в скалах. Вода, словно принося себя в жертву, серебристой струей падала вниз, навстречу неизбежной смерти. У водопада тропинка кончилась.

Они замерли, не дыша, оглушенные какофонией звуков, окутанные облаками брызг.

- Она не может просто так оборваться здесь! - гневно вопрошал Спаркс у падающей вниз воды. - Мы знаем, что это путь верный. Так где же тропа?

- Здесь! - Мун свесилась с края обрыва и за полосой падающей воды увидела продолжение тропы. Рассыпавшиеся волосы ее и руки были совершенно мокры. Здесь, прямо в скале, перила... - Она снова встала, выпрямилась и закинула за спину мокрые пряди. - А вдруг это не... - Она помотала головой и умолкла, заметив на его лице гнев.

- Все равно, зачем все это? - Сердитый вопрос полетел вниз, в долину, к морю. - Каких еще доказательств Ей нужно? Может, чтоб мы убили себя?

- Нет! Не говори так, не надо! - Мун потянула его за руку, чувствуя, как к ее усталости тяжелым бременем прибавляется его гнев. - Она просто хочет, чтобы мы были совершенно уверены. И мы действительно совершенно уверены. - Она снова свесилась вниз, потом села, сняла тяжелые башмаки и принялась болтать ногами над пропастью.

Потом начала потихоньку спускаться вниз, стараясь слушать только рев водопада, чтобы забыть о страхе. Краем глаза заметила, что Спаркс начал спускаться за нею следом. Она упорно твердила себе, что множество людей уже спускалось здесь до нее - ведь столько лет прошло... (ноги скользили на мокром камне).., и она тоже непременно пройдет... (еще один шаг - и ее пальцы нащупали край выступа!).., это не труднее, чем ходить по мокрой палубе или управляться с мокрой оснасткой, а ведь она делала это столько раз, не задумываясь... (и еще один шаг).., и всегда доверяла Матери Моря.., это Она верно ставила ее ноги, делала цепкими руки... (пальцы соскользнули, и Мун прикусила губу).., она полностью сосредоточилась на своей вере в Хозяйку, вере в себя, ибо стоило лишь хоть чуть-чуть поколебаться или усомниться, и тогда... (нога ее шарила по влажной скользкой каменной стене, не находя ни трещины, ни ступеньки, ни...) - Спаркс! - отчаянно вскрикнула она. - Здесь все просто кончается!

- ..за кромку!.. - Она услышала лишь последнее слово, остальное потонуло в реве водопада и в ее собственном ужасе. Но за это слово она ухватилась изо всех сил, скребя ногами по щеке утеса. - ..Направо! - Она дернулась вправо, открыла глаза и тут же нащупала кромку обрыва. С трудом придя в себя, она увидела, что узкий выступ исчезает под завесой падающей воды. Она подвинулась вперед, резким броском преодолела это препятствие и углубилась в расщелину. Спаркс последовал за ней; она протянула ему руку, чтобы помочь пройти под водопадом.