Рузаль Ханов - Артур и Последний Дракон

Большее унижение трудно было бы придумать. Капрал, умирая от стыда, не поднимая глаз, ответил:

– Слушаюсь, Ваше Высочество! – и, вяло отсалютовав Принцу, побрёл к новому месту службы, шаркая ногами и опустив плечи. Но, пройдя всего несколько сот ярдов, выпрямился, приосанился и, так злобно сверкая глазами на прохожих, что они отшатывались от него, зашагал к Королевскому замку: «Ах, Принц, вы ещё так молоды и глупы и совсем не знаете жизнь!»

В это время Принц разговаривал с солдатами:

– Солдаты, кто из вас не выполнил этот преступный приказ? – солдаты молчали, пряча глаза.

– Ну, что же вы? Этот человек будет назначен вашим командиром, – солдаты изумлённо переглянулись – и вытолкнули из строя невысокого крепыша с открытым, добродушным лицом:

– Это он, Ваше Высочество, он у нас такой, понапрасну и мухи не обидит.

– Как вас зовут, солдат?

– Оскаром Питерсоном, Ваше Высочество!

– Оскар Питерсон, назначаю вас командиром отделения, присваиваю вам звание капрала и жалую сто шиллингов на экипировку.

– Служу Отечеству, Его Величеству и Вашему Высочеству! – вытянулся свежеиспечённый капрал.

– И вот вам первое задание, капрал, – доставить дракона в королевский зверинец. Аккуратно свяжите его, чтобы ему не навредить. Начните с пасти, как бы он, очнувшись, не съел своих спасителей, – и Принц, улыбнувшись, взмахом руки отпустил его и обратился к мальчикам:

– Ну вот, ребята, дошла очередь и до вас. Мне нужны, позарез нужны благородные и смелые ребята – такие, как вы. Я бы всех вас взял к себе в свиту, но… пока, к сожалению, не имею такой возможности, – он невесело усмехнулся и обратился к Артуру:

– Как тебя зовут?

– Артуром, Ваше Высочество!

– Так звали славнейшего из наших королей…

– Знаю, Ваше Высочество, меня и назвали в честь него.

– Очень хорошо, что ты знаешь историю. Но у тебя есть шанс самому принять участие в событиях, которые со временем войдут в учебники истории. Хочешь послужить стране?

– Да, Ваше Высочество.

– Тогда приходи завтра утром во дворец, стража у ворот будет предупреждена, – он снова повернулся к остальным мальчишкам:

– Ребята, будьте наготове, вы следующие на очереди. А пока – молчок, поняли?

– Да, да… – нестройным хором ответили они. Принц кивнул им на прощание и зашагал в сторону замка. Вскоре к нему присоединился и паж:

– Ваше Высочество, не слишком ли Вы были откровенны с ними? Так открыться перед мальчишками…

– А что такого я им сказал? – пожал плечами Принц. – Что хочу взять их в свиту? Кроме того, мальчишки обожают тайны.

Он усмехнулся:

– Расслабьтесь, мой друг, это только цветочки, как говорят в народе, ягодки будут впереди.

Следующим утром, чуть свет, Артур был уже у ворот королевского дворца. Отец подвёз его до городских ворот, но в город отца не пустили: «Не положено, приказ только на мальчика!» – и остаток пути Артуру пришлось бежать: вдруг Принц возьмёт вместо него кого-нибудь другого? Подбежав, запыхавшись, к дворцовым воротам, он забарабанил: «Откройте, откройте!» – ни звука. Подбежал к караульной будке, постучал – с тем же результатом. Похоже, родители были правы. Мальчик присел на крылечко будки и задумался, вспоминая вчерашний вечер.

Когда Принц со своим адъютантом ушли, Артур остался, ревниво наблюдая за тем, как перевязывают его подопечного (мысленно он уже называл его Дракошей): руки городского лекаря тряслись от страха, и весь он дрожал крупной дрожью, но вполне удовлетворительно справился со своей задачей. Затем Дракошу общими усилиями погрузили на самую большую телегу, какую нашли в городе. А затем впрягли в неё тройку самых сильных оленей. Олени сопротивлялись до последнего, вставая на дыбы. Еле-еле с ними справились. Но везти дракона они отказались наотрез, как бы их ни понукали и ни толкали солдаты.

– Можно, дяденьки? – Артур подошёл к упряжке, шепнул каждому оленю на ушко что-то ласковое, погладил по голове, дал по кусочку сахара, у него всегда был запас – и они тронулись в путь.

Территория зверинца отделена от основной территории Замка высоким частым забором. А сверху он закрыт навесом от непогоды. Он располагается в дальнем правом углу двора, имеющего форму квадрата. С улицы в него можно попасть только через ворота, обычно закрытые на огромный замок. Но сейчас они были открыты настежь, у ворот стоял стражник с большой связкой ключей. Артур проводил повозку до самого зверинца: боялся, что Дракошу уронят, или затолкают в какую-нибудь грязную и тесную клетку. Но всё обошлось: ему предоставили самую большую клетку, налили чистой воды в большую бадью, осторожно развязали и поручили смотрителю всю ночь не спускать с него глаз – вдруг ему станет хуже.