Рузаль Ханов - Артур и Последний Дракон

Располагается королевство в чудесной долине, окружённой высокими, неприступными горами. И в этой долине живёт небольшой народ, называющий себя эксурами . Всегда ли они жили здесь, или пришли откуда-то извне, никто уже не смог бы ответить, да и не задумывается особо. Лишь изредка усталый фермер, выпрямившись и потирая натруженную спину, устремляет задумчивый взгляд на далёкие вершины: «Что там, за ними? Живут ли там люди? Так же они любят, ссорятся и мирятся, растят детей и хлеб, как и мы? Счастливы ли они? Быть может, именно там она, Страна Чудес, о которой в детстве мне рассказывала бабушка?» – и, улыбнувшись своим мыслям и вздохнув, снова берётся за ручки плуга.

В прошлом не раз храбрейшие из юношей, желая покорить сердце красавицы, время от времени решались на трудный и опасный переход через горы. И никому из них это не удалось. Измученные, в изорванной одежде, без крошки еды и капли воды, возвращались они. А двое так и не вернулись и были объявлены погибшими. Но в народе прошёл слух, что они вовсе не погибли, а перебрались по какой-то тайной тропе на ту сторону гор. Узнав об этих слухах, правивший в то время король Август Первый (а было это сто лет тому назад) запретил своим указом подниматься в горы. У подножий гор было создано несколько застав, призванных следить за исполнением указа. Пойманным нарушителям грозило суровое наказание. Вторым пунктом указа предлагалось отныне считать Эксурию центром мира, а горы, окружающие её, – естественной границей страны и мира в целом. Отсюда следовало, что народ Эксурии всегда жил здесь и только здесь.

Этот указ королевские герольды обнародовали во всех селениях, дабы никто не мог утверждать, что не слышал о нём. Вскоре споры об устройстве мира и происхождении народа поутихли: сложно спорить с теми, на чьей стороне Король с солдатами, да и кому не понравится быть центром мира! И народ быстро свыкся с мыслью, что всегда жил здесь, в этой долине, что весь мир заключен в кольце этих гор, и там, за ними, никого и ничего нет. Именно это рассказывалось на уроках истории и землеописания страны школьникам.

Когда-то леса Эксурии были полны дичи, полноводные реки кипели от резвящейся в них рыбы, луга были покрыты коврами изумрудной травы; эта трава росла так густо, что не сминалась даже под сапогами взвода солдат. А плодородная почва полей, защищённых горами от ветров, давала по два урожая в год. Но время шло. Реки обмелели, рыба из них ушла неведомо куда. Дичи в лесах поубавилось стараниями королевских охотников и браконьеров. И, главное, упали урожаи хлебов. Население же страны выросло в несколько раз. А королевский двор – и того больше. По стране ходят слухи о пиршествах, закатываемых во Дворце, о роскошных нарядах придворных, о богатствах, собранных в королевской сокровищнице.

При этом простому народу живётся всё труднее. Торговцы жалуются на непосильные налоги, ремесленники – на дороговизну материалов, фермеры – на низкие урожаи: их едва хватает на то, чтобы только обеспечить семью. Что уж говорить о городских бедняках – они и вовсе живут впроголодь. И даже богачи не выглядят довольными жизнью. Недовольство в народе растёт. И кое-кто опять вспомнил о старых легендах. И в такое вот неспокойное время прямо на центральную площадь столицы опустился молодой дракон.

Незадолго до этого юноша по имени Артур быстро шёл по главной дороге страны, соединявшей все поселения, фермерские хозяйства и хутора со столицей: мать послала его в лавку, за солью и спичками. Он всем существом своим вбирал свежий воздух полей, ароматы трав и цветов и синеву неба. Весна в этом году наступила раньше обычного. За считанные дни снег стаял, бесчисленными ручьями и ручейками зажурчал, запел, бурными потоками смывая с земли весь мусор, который нерадивая хозяйка-зима замела под ковёр снегов. А затем наполнил реки и напоил землю. И вот уже земля подсохла, каждая полянка, каждый бугорок покрылись изумрудной травой и чудесными цветами. Только фермерские поля чернели квадратами после недавнего сева, но и на них уже показались первые ростки маиса, сорго и сахарного тростника.

Ещё утром на этой дороге было довольно оживлённо: то и дело проезжали состоятельные горожане в экипажах, офицеры по поручениям, верхом на ручных оленях, охотники и фермеры. Но к полудню дорога опустела, и Артуру скоро наскучило шагать по ней в одиночестве. К тому же день был по-летнему жаркий, и Артур предпочёл свернуть с дороги в ближайший лес. Под густым пологом леса жара совсем не чувствовалась. Он шёл, напевая весёлую песню. А певчие птицы, щебеча на разные лады, будто подпевали ему.