Рузаль Ханов - Артур и Последний Дракон

– Если хочешь, я откажусь.

– Да ты что, – накинулись оба родителя, – в своём ли уме? Кто же от такого счастья отказывается?! Даже не думай!

Мать неожиданно всхлипнула, а отец вроде бы держался, но и его глаза подозрительно блестели:

– Вот выйдешь в большие люди, а потом и нас, стариков, к себе заберёшь…

– Эй, парень, ты что там, задремал что ли? – Артур очнулся от раздумий. К нему обращался дюжий солдат с алебардой.

– Проходи, давай. Да не в ворота, в калитку. Ты ведь не в карете, чай, – и добродушно улыбнулся, шутливо отдавая честь парню.

Артур проскользнул в калитку. Когда он только подходил к воротам, окна дворца были ещё темны. Только в нескольких из них горели свечи – чей-то рабочий день уже начался. Теперь же солнце, вышедшее из своего ночного укрытия, окрасило окна в ярко – алый цвет, как будто замок очутился посреди нескончаемого поля маков. Налюбовавшись игрой красок, подросток вдохнул полную грудь прохладного утреннего воздуха и зашагал в сторону замка.

К замку вела широкая дорога, вымощенная диким камнем. Как только он ступил на неё, откуда ни возьмись, как чёртик из табакерки, выскочил невысокий худенький бойкий паренёк, на вид лет двенадцати:

– Привет! Ты к Принцу? Он ещё спит. Он велел проводить тебя в столовую, когда придёшь. Ну, и вообще – всё рассказать, показать.

– Да я не голоден, – начал было Артур, – может, лучше…

– Не хочешь есть?! – поразился он. – Ну, ты даёшь! А я вот всё время хочу. Мать говорит, это потому что я расту.

«Что-то незаметно», – подумал Артур, но благоразумно промолчал.

– Нет, я хочу сначала навестить Дракошу.

– Кого-о? – изумлённо протянул мальчик, не веря своим ушам. – Это ты дракона так зовёшь? Не, я к нему не ходок!

– Я тебя и не зову, можешь идти завтракать.

– Ага, конечно. Да ты знаешь, какие здесь лабиринты – что в замке, что на территории! Я родился и вырос здесь, и то не все ещё знаю, а ты через три шага заблудишься – и где тебя искать? Нет уж, пойдём вместе. Но к дракону ближе ста футов не подойду, так и знай!

– Ладно, – улыбнулся Артур. Они зашагали быстрее. Вскоре его провожатый повернул в тенистую сумрачную аллею. Пока шли, мальчишка трещал, не переставая, рассуждая обо всём на свете, перескакивая с одной темы на другую, но не забывая поворачивать, где нужно. Артур, вначале пытавшийся запомнить дорогу, вскоре потерял счёт этим поворотам, еле поспевая за своим проводником. Но тот вскоре сам резко остановился, хлопнул себя по лбу и повернулся к Артуру:

– Что же это я – не спросил, как тебя зовут.

– Артуром. А тебя?

– Меня? – паренёк отступил на шаг и низко поклонился, размахивая воображаемой шляпой с плюмажем так усердно, как будто подметал аллею.

– Питер Симпл к вашим услугам, милорд!

– Ну что ты болтаешь! – наполовину смутился, наполовину рассердился Артур.

– Какой я милорд… Я не из знати, мои родители – простые фермеры.

– Чудак, я же шучу! – засмеялся Питер.

Они продолжили путь. Артур, потеряв надежду запомнить все извивы аллеи, теперь просто с интересом разглядывал всё вокруг. С обеих сторон над ними возвышались густо растущие кусты, к которым давно не прикасался секатор садовника. Через каждые сто футов открывалась небольшая площадка, по форме отдалённо напоминавшая квадрат, от которой во все четыре стороны отходили под прямым углом аллеи. На площадках стояли клумбы, в которых когда-то цвели цветы, и росли разной высоты кусты причудливой формы. Снисходительный зритель, при некотором усилии, мог бы принять их за животных.

– Пришли, – сказал Пит. Пройдя последнюю аллею, они вышли на открытое пространство.

– Вот он, твой зверинец. Иди, а я здесь подожду.

Пройдя, как по улице, вдоль длинного ряда клеток, большинство из которых были пустыми, Артур подошёл к клетке Дракоши. Против клетки на скамейке для посетителей спал смотритель, подложив руку под голову. Гоня от себя дурные предчувствия, юноша подбежал к клетке, положил руку на голову подопечного и облегчённо вздохнул: жар спал! И вдруг, почувствовав его прикосновение, детёныш открыл глаза. Мутными из-за болезни глазами он посмотрел на паренька, не понимая, кто перед ним, и вдруг тихо и жалобно протянул:

– Ма-а, – сердце Артура дрогнуло:

– Ты что-то просишь, малыш? Может быть, воды? – он подбежал к бадье с водой, наполнил плававший в ней ковш и протянул Дракоше. Тот потянулся к ковшу, приоткрыл пасть, высунул язык и вдруг смешно, по-кошачьи начал жадно лакать воду. Парнишка улыбнулся: