Эдит Несбит: Последний Дракон

Вы, безусловно, знаете, что некогда драконы встречались на каждом шагу, вот как сейчас — автобусы, и опасность представляли почти такую же. Но поскольку от каждого должным образом воспитанного принца ожидалось, что он убьет дракона и спасет принцессу, драконов становилось все меньше и меньше, так что зачастую непросто было найти дракона, от которого бедняжку-принцессу следовало спасти. И вот, наконец, драконы перевелись во Франции, перевелись и в Германии, а также и в Испании, и в Италии, и даже в России. Несколько штук осталось в Китае, — там они и по сей день есть, да только они холодные и отлиты из бронзы; а в Америке драконов отродясь не водилось. Но последний настоящий живой дракон сохранился в Англии, и, уж разумеется, было это давным-давно, задолго до начала так называемой Английской Истории. Помянутый дракон жил в Корнуолле, в пещере среди скал: первоклассный был змей, все семьдесят футов в длину, от начала чудовищной пасти до кончика кошмарного хвоста. Дракон, как водится, выдыхал огонь и дым и погромыхивал на ходу, ибо покрывала его железная чешуя. А крылья его походили на половинки зонтиков, или на крылышки летучей мыши, только в несколько тысяч раз увеличенные. Все его панически боялись — и неудивительно!

А у короля Корнуолла была единственная дочь, и, разумеется, ей предстояло по достижении шестнадцатилетнего возраста отправиться на встречу с драконом; такого рода истории всегда рассказывают в королевских детских с наступлением сумерек, и принцесса отлично знала, что ее ждет. Дракон, разумеется, не сожрет ее, — потому что в решающий миг подоспеет принц и спасет красавицу. Но принцессе почему-то казалось, что с драконом лучше вообще не связываться — и спасаться от него тоже ни к чему.

— Все знакомые мне принцы — ужасно глупые мальчишки, — жаловалась она отцу. — И зачем нужно, чтобы какой-то там принц меня спасал?

— Так принято, родная, — отвечал король, снимая корону и кладя ее на траву, ибо отец с дочерью были в саду одни, а ведь и королям порою надо расслабиться.

— Папочка, милый, — проговорила принцесса со временем, закончив плести ромашковый венок и водружая его на голову отцу вместо полагающейся короны. — Папочка, милый, а нельзя ли связать какого-нибудь бестолкового маленького принца и подсунуть его дракону, — и тогда я сама отправилась бы на бой с чудовищем и спасла бы несчастного? Я ведь фехтую куда лучше, чем все наши знакомые принцы вместе взятые.

— Что за вульгарная мысль! — возмутился король, снова надевая корону, ибо вдалеке показался Премьер-Министр: он спешил к монарху с корзиной свежеиспеченных Биллей на подпись. — Выбрось ее из головы, дитя мое. Я спас от дракона твою мать, а ты ведь не считаешь себя лучше своей матери, я надеюсь?

— Но ведь это последний дракон! Он непохож на всех прочих.

— Чем же? — удивился король.

— Тем, что он и в самом деле последний, — пояснила принцесса и ушла на урок фехтования, каковым занималась весьма прилежно. Впрочем, принцесса являла образец прилежания на всех своих уроках, ибо не отказалась от мысли сразиться с драконом. Так что со временем она стала самой сильной, самой храброй, самой ловкой и самой рассудительной принцессой во всей Европе. А самой красивой и милой она была от рождения.

Дни складывались в годы, и вот, наконец, настал канун того самого дня, когда принцессу надлежало спасти от дракона. Принц, коему предстояло совершить сей подвиг великой доблести, был бледным отроком с мечтательным взором; голова его была забита математикой и философией, а вот урокам фехтования он, к сожалению, должного внимания не уделял. Предполагалось, что гость заночует во дворце, так что в честь него устроили банкет.

После ужина принцесса послала к принцу ручного попугая с запиской. Записка гласила:

«Принц, пожалуйста, выйдите на террасу. Мне нужно поговорить с вами так, чтобы никто не подслушал.

И, разумеется, принц не замедлил явиться. Он издалека завидел серебряное платье девушки, что сияло в тени деревьев, точно вода в звездном свете. Подойдя вплотную, юноша молвил: «Принцесса, я к вашим услугам», — и преклонил затянутое в золото колено, и возложил руку на затянутое в золото сердце.

— Вы и в самом деле полагаете, что справитесь с драконом? — спросила принцесса серьезно.

— Я убью дракона, — твердо объявил принц, — или погибну.

— В гибели вашей никто не нуждается, — заверила принцесса.