Грегори Бенфорд - Тайное знание

- Какая жалкая подачка! - сказал на это Кент, и она с ним согласилась. Эпоха Узости, когда все могли читать множество книг, казалась им восхитительной. А какой трепет восторга охватывал ее от самой мысли о том, что можно взять в руки столько слов, сколько Голос не произнесет и за год, открыть книгу в любом месте и читать, сколько пожелаешь! Книги буквально притягивали ее.

Разумеется, она знала, что Голос превосходит книгу. Ведь он мог мгновенно предоставить любую справку. Мог объяснить что-либо лично тебе, так что создавалось впечатление, будто прямо в голове говорит некто чрезвычайно умный. И к Голосу могли обратиться все.

В одной из древних книг она отыскала упоминание о Голосе. Текст оказался трудным для понимания, и ей сразу захотелось отыскать какой-либо способ выяснить значения слов. А произнести их вслух было еще труднее, потому что даже если она встречала знакомое слово, то переход от букв к звукам нередко подчинялся хитроумным правилам.

- Какой в этом смысл? - спрашивал в таких случаях Кент, но продолжал учиться вместе с ней. Из книг она узнала, что Голос создали в помощь людям, которых называли "неграмотными". Клер изумилась, потому что сейчас "грамотных" не было вовсе - кроме нее и Кента.

Выяснилось, что когда-то читать умели многие. Но постепенно Голос стал весьма популярен, пользоваться им было признано "хорошим тоном". Независимость от "печатного рабства" - так тогда говорилось. В конце концов, ведь Голос умел быстро давать нужную информацию и сообщать только то, что тебе действительно необходимо.

Клер было очень приятно обладать тайным знанием, о котором никто из ее друзей даже не подозревал. Она планировала устроить вечеринку и поразить всех, но однажды увидела крупные буквы на стене бульвара Стремлений, и все разом усложнилось.

* * *

Кент вгляделся в надпись.

- Я прочел бы это так: ВСЕ ПОНЯЛ? МЯСО 13:20 @ Y.

Он вновь недоверчиво скользнул взглядом по кривым ярко-красным буквам на синей стене.

- Это называется "написать от руки", - сказала Клер.

- От руки? В смысле - рукой? Но как?

- Я думаю, это просто образ. Ведь буквы создаются машинами, разве не так?

- Но ты прочитала кучу книг по истории. И сама говорила, что печатные машины уступили место Голосу.

Клер провела по буквам ладонью. - Очень похоже на рисование. Надо лишь постараться имитировать машину, понимаешь? Допустим, буквы - просто маленькие картинки.

- Но здесь не художественный салон!

- Конечно, это какое-то сообщение. Но может, я смогу...

К счастью, в ее сумке лежало недавно обретенное сокровище - толстая книга под названием "Словарь". Она содержала гораздо больше слов, чем употреблял в своей упрощенной речи Голос. Длинных слов, которыми никто не пользовался так давно, что даже Голос их не знал. Словарь сообщил ей даже, что значок "@" читается как "at", то есть "в", но не объяснил, почему.

- Вот. - Клер ткнула пальцем в единственную строчку. - Мясо - это плоть животных.

- Да, животные питаются мясом. Я слыхал, что люди когда-то его тоже ели.

- Какая гадость! - фыркнула она.

- Хоть тут и написано "meat", то есть "мясо", но читается это слово совсем как "meet" - "встреча".

- Может, кто-то ошибся? Перепутал звучание с написанием?

- И этот некто хочет, чтобы те, кто сможет прочесть надпись, встретились с ним?

- Или с его друзьями.

- Но где? - Кент нахмурился.

- Видишь: Y? Это не слово.

- Может, сокращение? Как ПРОИЗВ СЕК?

- Нет, слишком коротко.

Кент щелкнул пальцами.

- Помнишь то место, где бульвар Стремлений разветвляется? Если взглянуть на эту развилку сверху, с балкона, то она выглядит в точности как эта буква.

- Пошли!

* * *

Они пришли на развилку, но там их никто не ждал. Зато на стене они увидели новую надпись, сделанную кривыми буквами:

МЯСО КОРИДОР 63,

13:30 ЗАВТРА БЛОК 129

Они вернулись домой и отключили Голоса. Многие пары отключали Голоса только во время близости. Такой поступок был лишь проявлением деликатности, ведь нынче, когда все перешли на новые, нейроактивируемые модели, никто не мог знать, отключен ли у другого человека Голос. Сначала они обсуждали прошедший день, потом стали читать вслух толстую древнюю книгу под названием "Волшебная страсть" (что-то подобное Кент видел на сенсо). Но книга оказалась совсем не похожа на сенсо. В ней вообще не оказалось секса - лишь глаза, полные тоски, тяжелое дыхание, учащенный пульс и тому подобное. Тем не менее Клер ощутила, что прочитанное как-то странно тронуло ее душу.