Гарри Гаррисон - Чувство долга. Чума из космоса

— Я пойду вперед. Иди сзади, за мной.

Слова были громче, и на этот раз Брайан сразу узнал голос.

Не ожидая ответа, Ульв повернулся, и его смутное очертание исчезло во тьме. Он быстро пошел за ним и они почти рядом двигались по песчаным холмам. Песок сменился более ровной почвой, пересеченной оврагами. Они пошли по все углубляющемуся оврагу. Когда повернули за угол в ущелье, Брайан увидел впереди слабый желтый свет, просачивающийся сквозь отверстие в твердой стене.

Ульв опустился на четвереньки и исчез в этом отверстии, задевая его края плечами. Брайан последовал за ним, стараясь не обращать внимания на растущее напряжение, которое он ощущал. В такой позе, с опущенной головой, он был чрезвычайно уязвимым и старался отбросить чувство опасения.

Туннель был коротким и оканчивался большим помещением. Внезапный топот ног прозвучал в тот момент, когда его ударила волна ненависти. Потребовалось лишь несколько секунд, чтобы выбраться из туннеля, перевернуться и схватить пистолет. Но в эти несколько секунд он был бы мертв… Дисанец, возвышающийся над ним, замахнулся каменным топором с короткой рукояткой, чтобы разбить ему голову.

Ульв перехватил руку дисанца и, молча, боролся с ним. Ни один из них не сказал ни слова, единственным звуком был скрип ног на песке. Брайан отодвинулся от борющихся и направил пистолет на незнакомца. Дисанец взглянул на него горящими от ненависти глазами и уронил топор, поняв, что нападение не удалось.

— Зачем ты привел его сюда? — крикнул он Ульву. — Почему не убил его?

— Он здесь, и мы можем выслушать его, Гебек. Это тот самый, о котором я говорил тебе. Я нашел его в пустыне.

— Мы выслушаем, что он скажет, а потом убьем его, — сказал Гебек с невеселой улыбкой. Замечание было сделано вполне серьезно, но Брайан понял, что непосредственной опасности нет. Он спрятал пистолет и впервые осмотрелся вокруг.

Помещение было куполообразным. В нем все еще сохранился дневной жар. Ульв снял кусок ткани, в которую кутался от холода, и остался в набедренной повязке и поясе с многочисленными предметами. Он пробормотал что-то невразумительное и, когда получил ответ, Брайан впервые заметил женщину и девочку.

Они сидели у дальней стены на корточках, по бокам кучи каких-то растений. Обе были нагими, лишь длинные волосы, падая на их плечи, слегка прикрывали тело. Девочка была точной копией своей матери. Опустив стебель, который она жевала, женщина поплелась к крохотному костру, освещавшему комнату. На огне стоял глиняный горшок. Женщина наложила из него пищу в три чашки. Не жуя и не нюхая ее, он ел при помощи пальцев, как и остальные мужчины, и не говорил ни слова во время еды. Не ясно было, являлась ли тишина ритуалом или привычкой. Но она дала ему возможность ближе познакомиться с образом жизни дисанцев.

Пещера, очевидно, была искусственной. В твердой глине стен были хорошо видны следы инструментов, кроме части, противоположной входу. Эта часть стены была покрыта сетью корней, поднимавшихся с пола и исчезающих в потолке пещеры. В этом, возможно, и была причина существования пещеры. Тонкие корни были заботливо сплетены вместе и образовывали вверху единый корень толщиной в мужскую руку. С него свисали четыре веды. Ульв, садясь, и свою повесил туда же. Ее зубы, очевидно, впились в корень: она висела без поддержки — еще одно звено жизненного цикла дисанцев. Похоже, что тут и был источник воды для веды, которую затем она передавала людям.

Брайан почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд, поднял голову и улыбнулся девочке. Она не улыбнулась в ответ и не изменила недетского выражения лица. Ее руки и челюсти безостановочно двигались. Она брала стебли, которые отдавала ей мать, разделывала их каким-то инструментом и отделяла кожуру, которую тоже снимала частично инструментом, а частично зубами. Работа была трудной, каждый стебель очищался долгое время. В конце концов извивающийся стебель был очищен, девочка немедленно его проглатывала и брала следующий.

Ульв поставил свою глиняную чашку и рыгнул.

— Я привел тебя в город, как и обещал, — сказал он. — А ты сделал то, что обещал?

— А что он обещал? — спросил Гебек.

— Что остановит войну. Ты остановил ее?

— Я пытался, — ответил Брайан. — Но это нелегко. Мне нужна помощь. Это ваши жизни нуждаются в спасении, ваши и ваших семей. Если вы поможете мне…

— В чем правда? — прервал его Ульв. — Все, что я слышу, неоднозначно, и невозможно понять, где же правда. Мы издавна поступали так, как говорили магты. Мы приносили им пищу, а они давали нам металл и воду. Они говорили, что пока мы будем так делать, они нас не убьют. Живут они неправильно, но я получал у ыих бронзу для инструментов. Магты сказали мне, что отберут для нас землю у небесных людей, и это хорошо.