Роджер Желязны - Дилвиш проклятый

- Ты сказал "сначала" - сначала мои ценности. А потом?

- Ну, это только справедливо, что ты заменишь своей жизнью жизнь, загубленную тобой. Года твоей службы будет достаточно.

- Что я буду делать?

- Собирать дань с путников, как это делал Рогис.

- Я отказываюсь, - заявил Дилвиш. - Проси что-нибудь другое.

- Другого не будет, такова плата. Дилвиш повернулся, зашагал по комнате, но вдруг остановился.

- Что там за дверью? - неожиданно спросил воин, указывая рукой на другую дверь.

- Священный предел для избранных... Дилвиш направился к двери.

- Ты не можешь войти туда! Он распахнул дверь.

- Особенно с мечом! - выкрикнул жрец.

Дилвиш вошел внутрь. Горели маленькие масляные светильники. На полу валялась солома, пахло сыростью и чем-то, что Дилвиш не смог распознать. Помещение было пусто. Напротив виднелась полуприкрытая огромная тяжелая дверь, за которой, как ему показалось, слышались постепенно затихающие скрежещущие звуки.

Из-за спины вынырнул Таек. Жрец схватил было Дилвиша за руку, но не сумел его удержать. Всадник распахнул дверь и посмотрел внутрь.

Ничего. Темнота, чувство отдаленности. Скала, пещера - Это хранилище, пояснил жрец.

Дилвиш снял со стены светильник и ступил в пещеру. С каждым шагом запах усиливался и становилось очень сыро. Жрец следовал по пятам.

- Дальше идти опасно. Там ямы, расселины. Ты можешь поскользнуться.

- Молчи! Иначе я брошу тебя в первую же яму! Таек сразу отстал на несколько шагов. Дилвиш продвигался вперед осторожно, держа высоко лампу.

Обойдя скалу, он заметил блеснувший плеск искр.

Его взору предстало недавно потревоженное озерцо.

- Вот откуда вышло это существо, кем бы оно ни было, - сказал Дилвиш и направился к водоему. - Я подожду здесь. Рано или поздно оно появится. Что там?

- Богиня... - мягко ответил Таек. - Тебе и впрямь надо идти Я только что получил от нее сообщение, что год твоего заключения снимается. Оставь деньги.

Дилвиш рассмеялся.

- А разве богини торгуются? - спросил он.

- Порой, - прозвучал голос в его голове. - Считай, что это так.

По телу воина пробежал холодок.

- Почему ты не показываешься? - спросил он.

- Немногие смертные удостаивались чести взглянуть на меня.

- Я не люблю шантаж, исходит ли он от людей или от богов. А если я сброшу этот валун в твою заводь?

Через мгновение вода всколыхнулась. Из глубины появилось лицо женщины, внимательно осмотревшее пришельца.

У богини были огромные зеленые глаза и чрезвычайно бледная кожа. Локоны темных волос стекали волнами на шею. Острый подбородок был выставлен вперед, а когда богиня заговорила, то Дилвишу ее язык показался неестественно длинным.

- Ты увидел меня, - провозгласила Ааче, - но я хочу показать тебе больше.

Богиня продолжала вставать из воды: сначала шея, затем плечи, грудь. Ее фигура была мертвенно-белого цвета.

И вдруг, в мгновение ока все сходство с людьми исчезло, поскольку ее ноги оказались значительно длиннее, чем ожидал того Дилвиш.

Дилвиш вскрикнул и выронил меч. Лампа едва не упала из его рук.

- Я не причиню тебе зла, - донесся до ушей воина слегка пришепетывающий голос богини. - Вспомни, ведь ты сам домогался встречи.

- Ааче, кто ты? - спросил он.

- Я древнего рода, и хватит об этом. Ты причиняешь мне неудобства.

- Твой слуга пытался убить меня.

- Я знаю. Совершенно ясно, что он напал не на того. Жаль. Я испытываю голод.

В руке Дилвиша снова блеснул меч.

- Что ты имеешь в виду?

- Я ем мед.

- Мед?

- Сладкую жидкость, которую делают небольшие насекомые далеко на юге.

- Я знаю, что такое мед, однако никак не могу взять в толк...

- Мед мне необходим. Здесь, на севере, нет ни цветов, ни пчел. Я вынуждена посылать за ним, а привезти его так далеко стоит недешево.

- Поэтому ты и грабишь путешественников?

- Мне нужны деньги, чтобы платить за мед. Деньги доставляют мне слуги.

- Почему они служат тебе?

- Я бы сказала, что из преданности, но хочу быть честной. Я могу управлять некоторыми людьми на расстоянии.

- Так же, как тем призраком, что ты послала ко мне?

- Я не могу управлять тобой так, как я делала с Рогисом. Но послать тебе тяжелый сон в моих силах. Дилвиш покачал головой:

- Я чувствую, что чем дальше я буду от этого места, тем меньше будет вредить мне твоя сила.

- Ты прав. Ступай. Ты никогда не сослужишь мне добрую службу. Оставь деньги себе и покинь меня.

- Подожди. У тебя много слуг?

- Не твое дело.

- Не мое, это так, но у меня есть мысль. Знаешь ли ты, что долина богата минералами?