Станислав Гагарин - Эта древняя болезнь

Андрей вздрогнул, когда «леший» неожиданно возник перед ним.

— Напугал ты меня, парень, — оказал он и улыбнулся.

Механику Гукову были по душе эти оранжевые прыгунцы, и Андрей от души хохотал, когда время от времени «лешие» выдергивались из синего упругого ковра мхов и лишайников, чтобы с плюханьем вонзиться корневищем-штопором перед носом зазевавшегося человека.

— Что ты скачешь? — укоризненно проговорил Андрей, протянув руки к лохматой «голове» странного полурастения-полуживотного и ласково перебирая оранжевые пряди нитевидных листьев. Только пугаешь… Забавлялся бы с моими питомцами, что ли… Они железные, их уж ничем не удивишь.

…Нынешняя экспедиция впервые оставалась на Вере длительное время.

Когда триста первый отряд Глубокого поиска открыл эту планету в районе дельты Большой Медведицы, он занес ее в реестр обитаемых миров и умчался дальше, ограничившись сбором основных данных.

Прошло несколько лет, прежде чем на поверхность Веры опустились первые люди. В составе кратковременных экспедиций, от двух недель до месяца, они обследовали планету и определили ее как вполне пригодную для заселения. Климат Веры был мягким, хищников здесь не обнаружили, населяли планету растениеподобные существа, своеобразный симбиоз флоры и фауны. Вызывали недоумение неожиданные прыжки «леших», их умение отличать роботов от людей, но в конце концов пришли к выводу, что «лешие»-особая форма жизни, не обладающая разумом.

Было замечено, что едва люди высаживались на поверхность планеты, эти странные существа начинали стягиваться в район высадки. Первые исследователи квалифицировали это как попытку вступить в разумный контакт с землянами, но версия не подтвердилась, и наладить какие-нибудь взаимоотношения с «лешими» не удалось.

Теперь Вера перешла в ведение Главпланетстроя, и эта серьезная организация, ведающая освоением вновь открытых миров, отправила на планету долгосрочную экспедицию. из шести человек.

Им предстояло прожить здесь одиннадцать земных месяцев.

— Ну, мне пора возвращаться на базу, — проговорил Андрей и легонько похлопал ладонью по корявому стволу-туловищу «лешего».-Будь здоров… И не пугай меня больше.

Механик свистнул стоявшему поодаль роботу Паше и двинулся к видневшимся вдали белым домикам экспедиционного поселка. Нагруженный образцами горных пород (Андрей исполнял также обязанности и геолога), робот Паша брел за Гуковым. У входа в домик, где размещалась биологическая лаборатория и лазаретный бокс, сидел Ярослав Муратов и курил трубку.

— Как он? — спросил механик.

Врач экспедиции пожал плечами.

— Все так же, — проговорил он, вынимая трубку изо рта и придавливая табак большим пальцем. — Ума не приложу… Все анализы проделал едва ли не на атомарном уровне. Никакой инфекции…

— Может быть, неизвестный микроб?

— Исключено. По моей просьбе Крис составил программу, и я проиграл ее на Большой Вычислялке. Ни микробов, ни болезнетворных вирусов на планете нет. С собой инфекцию мы привезти не могли…

— Можно к нему, Ярослав? Поди, заскучал он там в одиночестве…

Муратов вздохнул.

— В одиночестве… Ты опоздал с сочувствием, дорогой Андрей. Их там теперь двое. Заболел Вадим… Симптомы те же.

«Да, — подумал механик, — это уже не шуточное дело… Когда свалился Крис Брайен, можно было бы предполагать случайность. Теперь заболевших двое…»

— Я зайду к ним…

Недавний выпускник Звездного университета Крис Брайен, кибернетик, и Вадим Корнилов, заместитель командира экспедиции, помещались в одной палате. Крис уже не мог подниматься без посторонней помощи, сейчас он лежал и безучастно смотрел в потолок, не шевельнулся, когда вошел Андрей и деланно бодрым голосом приветствовал заболевших.

Вадим Корнилов, облаченный в полосатую пижаму, сидел на своей постели и листал толстенную книгу. Он захлопнул ее, когда услышал голос Гукова, и механик увидел на переплете потускневшие, когда-то золоченые слова: «Справочник практического врача».

— Что нового, Гуков? — спросил Корнилов. — «Лешие» все прыгают?

— А что им сделается, Вадим, — сказал Андрей и сочувственно, подавив вздох, посмотрел на Брайена.

Корнилов перехватил взгляд механика и сокрушенно покивал.

— Решил вот прибегнуть к старому доброму методу, — оказал он и протянул Андрею книгу. — Листаю второй день… Авось, думаю, просветлится. АН нет, ничего похожего. Да и то сказать: раз уж Вычислялка не сумела найти аналога нашей хворобы, то как ее найдешь по земным книгам.