Расселл Джонс - Люди по эту сторону

Будет Светлячкам ещё одно дознавание! И они ещё пожалеют, что подозревали мою бабушку!

Было бы неправдой сказать, что старейшина готовилась исключительно к худшему.

Кьяра Зодрик из Ста Водопадов не разучилась надеяться. Но с каждым годом ей всё реже выпадало удовольствие обманываться в своих ожиданиях. А удовольствие напоминать: «Я вас предупреждала», – было и вовсе недоступно. Предупреждать надо тех, кто слушает и слышит. «А если твои предупреждения ни на что не влияют, лучше вообще рот не открывать», – нередко говаривала она.

Наверное, поэтому её и выбрали всеобщей представительницей. Говорить от лица всех женщин и мужчин и принимать решения, которые отразятся на безопасности всех детей и стариков – неподъёмная ответственность. В самый раз для мудрицы, которой в прошлом году исполнилось сто десять лет.

Когда было покончено с приветствиями, Кьяра поинтересовалась у смуглолицей чужачки:

– Почему вы обратились именно в нашу деревню?

Женщина, представившаяся как «капитан Виктория Рэдсон», выдала самый ожидаемый из ответов. И старейшина испытала знакомое чувство сожаления.

– Мы видели сверху, какие у вас каналы, – раздалось из металлического нашейника, а сама чужачка приветливо улыбнулась.

В её настоящем голосе мудрица услышала характерные льстивые нотки:

– Было очевидно, что здесь живут очень разумные люди! – она обвела рукой каменные стены, украшенные пёстрыми шерстяными гобеленами. – И сверху, и изнутри это место потрясает. А когда вы согласились на переговоры, мы поняли, что не ошиблись в вас!

А могла бы честно признаться: «Мы давно следим за вами и подслушиваем, мы нападаем на вестниц и торговок, чтобы читать сообщения, всеобщие соглашения и Журналы Странностей. И поэтому знаем, что у Ста Водопадов есть общепризнанное право вести с нами переговоры. А кроме того, это одна их трёх древнейших и крупнейших деревень, и к местным старейшинам прислушиваются во всём мире. В Речную Бороду мы идти боимся – из-за того, что там натворили. И обращаться в Высокий Брод нам страшно – слишком много там объектов, подобных Снежным Камням или Белой Горе. Поэтому мы напросились к вам».

Но капитанесса солгала. Ожидаемо. Не она первая! Бледнокожий чужак, явившийся на Сбор Торговой Семьи с предложением, от которого все до сих пор хихикали, тоже мог бы извиниться, мог спросить, как вести себя правильно. Но все поступали, как умели. Были собой.

Хотя Кьяра готовилась именно к такому повороту, досада не оставляла её. За свою долгую жизнь она привыкла, что так глупо лгут лишь сопливые девчонки и мальчишки. Дети склонны к вранью, они только учатся ответственности, но всегда учатся! Потом, когда они вырастают, напоминание о вранье может быстро сбить с них спесь. Но чтобы взрослая, да ещё и говорящая от имени всего своего народа, врала…

«В самом деле, совсем как Лишняя, хоть и женщина!» Старейшина припомнила историю облавы в Моховых Крышах. И порадовалась, что её предупредили, как себя вести. Если бы не Журнал Странностей с его сотней историй и если бы не инструкции из Высокого Брода, она бы вряд ли справилась! Ну, всегда легче, когда сообща.

– Предлагая переговоры, вы упомянули, что что-то знаете о нашем далёком прошлом, – напомнила мудрица, лёгкой улыбкой отозвавшись на лесть капитанессы. – Откуда вы это узнали? Вы нашли какие-то древние записи?

– Можно и так сказать, – оживилась чужачка. – Разные записи, но не как вы привыкли, не на бумаге. Мы смогли получить очень много таких записей, и не все ещё расшифровано. Что-то касается настоящего, а что-то – далёкого прошлого.

О неких записях, украденных у живых объектов, предупреждала лично Тасья Вламд: чужаки завладели информацией, которая шире их понимания. «Значит, здесь не врёт», – прикинула Кьяра.

Хорошая лгунья, как опытный строитель, подмешивает к песку своих сказок клейкую правду. Порой, не различишь, где что… Но рано или поздно сооружение рассыпается.

Однако капитанесса не разбиралась в пропорциях. Она могла бы признаться, что из-за этих записей люди её народа разыскивали Инкрис Даат. Такая фальшивая искренность сработала бы с кем-нибудь понаивнее старейшины… Но она не сделала и этого.

«Главное, чтоб говорила подольше», – мысленно усмехнулась мудрица.

– Вы знаете, что мы прилетели на кораблях, способных перемещаться между звёздами? – небрежно уточнила чужачка.

Старейшина кивнула, отметив про себя очередное умалчивание. «Мы прочитали в вашем Журнале Странностей, что вы догадываетесь об этом», – так было бы честнее. Но капитанесса упрямо делала вид, что ничего не было. Как будто переговоры стали началом отношений – и автоматически обнулили всё, что случилось ранее.