Джек Макдевит - Возвращение

– Будем надеяться, что этого не потребуется.

Они оказались дальше, чем мы предполагали. Как только мы подошли на расстояние прямой видимости, на связь вышла Джо-Энн:

– Ближе не надо, Чейз. Если что-то пойдет не так, вас может утащить вместе с нами.

Я легла на параллельный курс, примерно в десяти километрах по левому борту от них. Корабль действительно был гигантским.

– Все будет хорошо, – сказала я. – Насколько быстро пойдет процесс после старта? У вас будет время, чтобы справиться с управлением?

– Когда начнется цикл, по всему кораблю пойдет дрожь. У нас останется окно секунд в тридцать.

– Ладно. Если потребуется помощь, сообщите.

– Конечно.

Джо-Энн передала микрофон Нику.

– Она права, – сказал он. – В этой посудине и впрямь чувствуешь себя одиноко.

– Что ж, предлагаю устроить вечеринку, когда вернемся на Скайдек.

– С удовольствием, Чейз. – Он помолчал. – И еще кое-что.

– Ладно.

– Когда вернемся, мне хотелось бы пригласить вас на ужин. Может, в «Крэнстон»?

«Крэнстон» относился к тем ресторанам, где в меню не пишут цену, – считалось, что для клиентов она не имеет значения.

– Буду очень рада, – ответила я.

– Отлично. Жду с нетерпением.

– Я тоже.

Я подумала, что Ник в моем вкусе, как и Халед. Что ж, жизнь хороша, но дела важнее.

– Вы и вправду добрались всего за полчаса?

– За тридцать четыре минуты. Мы разговаривали с вами, потом корабль несколько раз тряхнуло – и все успокоилось. И через полчаса мы оказались здесь.

– Невероятно.

– Это уж точно. Будет совсем уж невероятно, если в следующий раз тебе удастся его остановить. – Похоже, он обращался к Джо-Энн. – Кстати, когда все опять начнется, мне придется срочно закончить разговор. Слишком мало времени.

– Может, вообще отключить связь, Ник, чтобы вы могли сосредоточиться?

– Как хотите, Чейз. Но все случится, видимо, лишь через несколько часов. Не знаю, сказали вам или нет, но все сведения о наших манипуляциях с двигательным модулем передаются вам. Извещаю на случай проблем.

– Звучит пугающе.

– Всего лишь предосторожность. Джо-Энн хочет быть уверена, что ничего не пропадет.

Пришло сообщение от Джона Крауса. «Джо-Энн, – говорилось в нем, – удачи. Держите нас в курсе».

«Джо-Энн сейчас завершает расчеты, Джон, – ответил через минуту-другую Ник. – А так все отлично. Ждем, когда сработает аномалия. У нас еще четыре часа».

Ричард снова запустил обратный отсчет, отмечая время с момента прибытия «Грейнджера». По плану он должен был появиться вскоре после поглощения аномалией; тогда мы забрали бы Джо-Энн с Ником и вернулись на Скайдек, чтобы просидеть там несколько дней. При стабильном поведении «Грейнджера» мы должны были вернуться и забрать корабль, чтобы возвратить его «Ориону». По словам Шары, компания уже жаловалась, что клиенты теперь вряд ли согласятся летать на нем.

Пока шел отсчет, мы просто сидели на мостике, обмениваясь ободряющими репликами с Джо-Энн, Ником и друг с другом. От долгих пауз становилось не по себе всем, кто летел на том и на другом корабле, но все темы, кроме занимавшей наши мысли, выглядели банальными. Ник и Джо-Энн несколько раз выразили желание, чтобы все поскорее закончилось.

Того же хотелось и мне. Я еле сдерживалась – мне очень хотелось предложить Нику и Джо-Энн покинуть «Грейнджер», пока есть время. Мы могли подойти ближе и забрать их, выслав челнок. Но я, конечно же, знала ответ – у них на борту имелся свой челнок. Я подумала было зайти с другой стороны, спросив, насколько он безопасен и не поглотит ли его аномалия вместе с кораблем. Но и в этом случае ответ был предсказуемым.

Я посмотрела на Шару:

– Им действительно нужно оставаться на борту?

– Да, – ответила она. – У Джо-Энн с собой детектор Кеппингера, и…

– Что такое детектор Кеппингера?

– Он реагирует на состояние аномалии и выдает сведения, необходимые для подстройки двигательного модуля.

– А нельзя ли просто оставить его в корабле и пусть им займется искин?

– Дело не только в этом, Чейз. Джо-Энн должна сама оценить данные.

– Здорово.

Джо-Энн и Шара обсуждали квантовую теорию или что-то в этом роде, когда разговор внезапно оборвался.

– Что случилось? – спросила Шара.

– Начинается. Нам пора.

«Грейнджер» безмятежно парил среди звезд. Казалось, ничего не изменилось. Я слышала рядом дыхание Шары, смотревшей в иллюминатор панорамного обзора.

– Даже если все получится, – сказала она, обращаясь то ли ко мне, то ли к микрофону, – не думаю, что смогу доверять результатам.