Роберт Форвард - Яйцо Дракона

Наступил вечер субботы. Дональд и Жаклин беседовали, сидя на траве у обсерватории Гриффита. Такой возможности расслабиться у них не было уже несколько месяцев. Диссертация Жаклин была готова, а вчерашняя официальная защита — после того, как открытие получило всемирное научное признание и было широко растиражировано в видеоновостях — превратилась в простую формальность.

— Я все равно не понимаю, почему видеоинтервью для новостей дает именно Солинский, — хмурясь, сказал Дональд. — Это ты ведь ты первой обнаружила нейтронную звезду, а не он.

— Наука так не работает, — объяснила Жаклин. — Профессор приступает к исследовательскому проекту в надежде на какое-нибудь открытие. Иногда такие открытия совершают его студенты, но если бы не профессорский проект, у них бы все равно ничего не вышло. И раз уж профессор несет ответственность за любые неудачи проекта, то и лавры в случае успеха должны достаться именно ему. А меня это в общем-то особо и не заботит — ведь вся эта история стала отличным трамплином для моей карьеры!

Эти слова заставили Дональда проникнуться еще большим восхищением к женщине, которую он полюбил всей своей душой. Он ничего не говорил и просто продолжал смотреть на звезды.

— Интересно, сможем ли мы когда-нибудь посетить Яйцо Дракона? — сказала после долгого молчания Жаклин. Учитывая скорость движения звезды, она пробудет в Солнечной системе еще несколько сотен лет. Хотелось бы мне полететь туда самой, но эта честь, наверное, достанется только моим внукам или правнукам.

— Это может случиться раньше, чем ты думаешь, — заметил Дональд. — Судя по последним новостям об открытии нигерийского магнитного монополя, первую из найденных частиц поместили в большой магнитный ускоритель, где она породила новые монополи, и некоторыми из них уже воспользовались в качестве катализаторов термоядерного синтеза дейтерия. Инженеры ЛРД от этих результатов просто в восторге. Они уже начинают прорабатывать схемы термоядерных ракет для межзвездных кораблей. Вряд ли корабль будет готов так скоро, чтобы туда могли отправиться мы с тобой, но я бы не удивился, узнав, что через двадцать или тридцать лет кто-нибудь из наших детей увидит Яйцо Дракона с низкой орбиты.

Время неизбежно неслось вперед. Шли годы…

Проворный Бегун уже начал уставать. Ему оставалось лишь надеяться, что Скороход терял силы быстрее него. Скороход передвигался куда тише, но его мозг работал медленно и, судя по всему, никогда не учился на повторявшихся из раза в раз попытках поймать Проворного Бегуна. Эта бестия изводила клан на протяжении трех оборотов неба, вынудив его соплеменников отступить к кучке булыжников, оказавшихся на пути рывков Скорохода. Им оставалось только ждать, пока огромный хищник не устанет и попросту уползет прочь, либо схватит одного из них на открытом пространстве — например, того же Проворного Бегуна, который уже начал жалеть о своем решении раздобыть питательный стручок с расположенного неподалеку растения.

Шесть его глаз внимательно следили за тем, как Скороход старательно ползет вдоль тяжелой оси, пока не окажется строго к востоку или западу от намеченной им жертвы. Заняв нужное положение, хищник станет ускоряться, и длинное узкое тело, извиваясь, заскользит прямиком в его сторону. Оказавшись поблизости, зверь разинет свою огромную, сияющую пасть, и под каждым из пяти глаз, окружающих его раскрытый рот, внезапно вырастет по длинному и острому кристаллическом клыку.

Об остроте этих клыков Проворный Бегун знал не понаслышке, ведь один из них хранился прямо внутри его тела, в сумке для инструментов. Этот клык он добыл из покореженной туши Скорохода, потерпевшего поражение в брачной дуэли, а затем воспользовался этой находкой, чтобы разрезать иссыхающий труп на куски, которые стали приятным дополнением к стручковой диете и для самого Бегуна, и для всего его клана.

Скороход начал разгоняться. Проворный Бегун ждал, пока зверь всецело отдастся атаке; затем, распластав свое гибкое, перламутровое тело, начал проталкивать себя вдоль тяжелой оси — так быстро, как только могли позволить его мышцы. К этому моменту Скороход двигался так быстро, что уже не мог отклониться от выбранного курса, однако разделяющая их дистанция была невелика. Один из задних глаз Проворного Бегуна поморщился, когда клык надрезал его толстый опорный стебелек.